地元テキサスのピネダ。UFCリリース後、2019年のPFL決勝まで勝ち進んだが、ドラッグテスト陽性により決勝は出場停止。20年にUFCと再契約すると、バーンズにクルスフィックスからのひじ連打で2RKO勝ち。2戦目は元トップランカーのカブ・スワンソンに2Rダウンを奪われ、パウンドでTKO負け。前戦はUFC9勝7敗のアンドレ・フィリにパンチ・左ミドルを効かされて劣勢だったが、2Rにもらったアイポークで続行不能になりノーコンテスト。27勝のうち、9つがKOで一本勝ちは18回。判定で勝ったことは一回もないというフィニッシャー。37歳。
2020年にコンテンダーシリーズで2勝してUFCと契約したラッツ。UFCデビュー戦は3連敗中のケビン・アギラーから打撃とテイクダウンを織り交ぜて攻め判定勝ちしたが、2戦目はパット・サバティーニにテイクダウンを奪われバックコントロールされ続ける展開で判定負け。その後、昨年3月に組まれた試合が相手の負傷欠場で流れると、背中の負傷により長期欠場。1年4ヶ月ぶりの試合となる。28歳。
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Ricardo Ramos (16-4) is back. He'll face Austin Lingo (9-1) at #UFCVegas71, March 11 at The Theater at Virgin Hotels in Las Vegas. pic.twitter.com/57Zf5bHQnb
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And one more new addition to #UFCLasVegas on March 11, per the official lineup: Tony Gravely (23-8) vs. Victor Henry (22-6). pic.twitter.com/fwIdLIZpn5
— Nolan King (@mma_kings) January 26, 2023
Vitor Petrino will fight Anton Turkalj at #UFCVegas71 on March 11th. #UFC #MMA #UFCESPN #UFCLasVegas #UFC2023 pic.twitter.com/wFyAsQvav5
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UFC adds Ariane Lipski vs. JJ Aldrich to March 12 card in Las Vegas (@guicruzzz) https://t.co/vuEk1EynIf pic.twitter.com/1re1IRlBYJ
— MMAFighting.com (@MMAFighting) January 7, 2022
＜バンタム級／5分3R＞
ジョナサン・マルチネス（米国）
Def.2R4分19秒by TKO
カブ・スワンソン（米国）
38歳になったスワンソンが、バンタム級に転向しマルチネスと対戦。左ローを蹴るスワンソンが、関節蹴りを繰り出す。マルチネスは左ミドルを2度見せ、その2発目でスリップし起き上りながらダブルレッグへ。ケージにスワンソンを押し込み、自ら離れたマルチネスが左ハイを蹴っていく。強振気味のパンチを振るうスワンソンは左ミドルを連続で蹴られた直後に、クリーンテイクダウンを決めてパスへ。そのタイミングで肩ブリッジ、リバーサルしたマルチネスがスクランブルでギロチンを狙う。
スワンソンが立ち上がると、マルチネスは距離を取り直す。スワンソンが右を入れ、左を伸ばすが同じタイミングで左を放ったマルチネスの方が打撃の圧力は上か。スワンソンもノーモーションで右を伸ばす。しかし、マルチネスは左ミドルで攻撃を遮断する。空振りを誘って蹴りを入れるマルチネスが、要所でミドルを蹴り込む。スワンソンはボディストレートを入れた直後に、マルチネスがパンチのコンビから左ハイを狙う。距離を詰めたスワンソンは首相撲からのヒザ蹴りでダウンし、パウンドの連打に立ち上がってもボディへのニーでヒザをマットにつく。マルチネスはパンチを連打したが、スワンソンは時間とハーブ・ディーンの長めの様子見に救われた。
2R、止められていてもおかしくなったスワンソン──どれだけ回復しているか。関節蹴りから後ろ回し蹴りのスワンソンは、左ローで姿勢を崩し、ヒザを再び腹に受ける。さらに左ミドルで動きが止まり、追撃に亀になってしまう。マルチネスは真後ろにつきバックコントロール、正対してきたところでヒザ立ち状態の肩固めへ。スワンソンは背中を自らつけてエスケープし、スイープ狙いからシングルレッグも、ギロチン狙いに自ら背中をつけられ肩固めに捕えられそうになる。
マルチネスがマウントに移行し、殴ると背中を見せてスクランブルのスワンソンを立たせて顔面にヒザを狙う。間合いを取りなおしたマルチネスに対し、スワンソンは声を挙げて右を当てる。直後に右を入れたマルチネスが、エルボーから左ミドルを放つ。左フックを当てたスワンソンだが、左インローを2発左足に受けると2度ともキャンバスにヒザをつく。マルチネスはスタンドで待ち受け、三度左ロー。倒れ込んだスワンソンにパウンドを落としたマルチネスを見て──即座にハーブ・ディーンが割って入った。
【写真】あの圧力なるファイトが再び見られるか──ハファエル・アスンソン(C)MMAPLANET
15日（土・現地時間）、ネヴァダ州ラスベガスのUFC APEXで行われるUFN212:UFN on ESPN+70「Grasso vs Araujo」でハファエル・アスンソンがビクター・ヘンリーと対戦する。
(C)Zuffa/UFC
今も毎日のように若い選手達とトレーニングを流す。そこが億劫になるようなら潔く引退するというアスンソン。最後のWEC経験世代、UFC在籍期間で干支が一回りしようかというベテランファイターのモチベーションとは。
──ビクター・ヘンリー戦を控え、今の気持ちを教えてください。
「良い感じだよ。彼はこのスポーツを長く戦ってきたベテランで、キャリアの大変を質の高い相手と戦ってきた。きっと良い試合になるだろう。あとは戦うだけだよ」
──ベテラン、経験値という部分ではハファエルも負けていません。
「そうだね。僕もベテランだ。そしてよりウェルラウンディット・ファイターだ。このところ見せることができていないめど、今回は自分の技量を披露する試合にしたい」
──ハファエルの言ったようにビクターも歴戦の強者ですが、UFCでは2戦目です。最近のハファエルは下から突き上げを食らうような試合が多く、トップファイターへの試金石となる試合での門番のようなポジションにありますね。
「前回の試合はリッキー・シモンで勢いのあるファイターだった。そして、僕自身が本来の力を発揮できず、アップ&カマーがさらに上にいくこととなった。その前の相手はコディ・ガーブラントで素晴らしい経験になるべき試合だったんだ。試合結果は求めたモノでなく、精神的に煮詰まっていてラウンド終了まで1秒というタイミングでKOされた。本当に自分のやるべきことを忘れ、自分でないような戦いをしてしまったよ。
自分の戦いをして、相手のことを見ているとあんなKO負けはしなかったはずだ。気持ちで負けていたね。その前のコリー・サンドハーゲン戦は全くの準備不足だった。ランキングは3位だったけど、あの試合が一番アップ&カミングファイターを勢いづけることになったと思う。とはいえヘンリーはUFCデビュー戦で勝って、僕の相手になった。互いに自分のスキルを出し合える試合だよ」
──4連敗、そして40歳。引退を考えたことはなかったですか。
「自分が年老いたとは感じていない。スタミナは以前よりある。技術力も落ちていない。新しいことも学び、身に着けている。自分より若い選手、重い選手と練習しているんだ。40歳という年齢は問題じゃない。リッキーと戦う前には実は太腿のケガをして、その回復はできたけど練習も十分でなく、スタミナがなかった。
もちろん、敗北続きで気持ちが落ちることもあったけど、今の僕はまたハングリーになっている。
いたずらに高い自己評価なんてしてくないし、大口を叩く性格でもない。でも今回のキャンプでまだまだやれるという手応えを感じているんだ。1日に2部練習、多い日は3度トレーニングをして来た。年齢を感じることはない。きっと、年を重ねて『あぁ、ヒザが痛い。練習は休もう』とか思うようになったら、潔く身を引くよ。とにかく毎日の練習に向かう気持ちが落ちるようなら、引退する。
だから、引退の声があることは分かる。それが良い意味でプレッシャーになっているよ。とにかく、デキない理由を探すようになったら終わりだ。次の試合は自分を試す場でもあるね」
──なぜ、年齢の話をしたかというと、ハファエルは覚えていないかもしれないですが、今から10年半前にアトランタ郊外のクーラーで、ブライアン・スタンが率いるMMAトレーニングセッションを漆谷康宏選手、水垣偉弥選手、日沖発選手、伊藤健一選手、久米鷹介選手と一緒に訪ね、ハファエルやジュカォン、ドゥグラス・リマ、そしてジョージ・ヒックマンらと練習をさせてもらったことがあったんです。
「あぁ……ゴメン、気付いていなかった。覚えているよ。ハツ・ヒオキやタケヤ・ミズガキとケージレスリングをしたよ」
──ひと昔も過去にことになってしまいました。そしてあの時、日本からジョージアに行ったメンバーで、今もMMAで戦い続けているのは久米選手だけになりました。ハファエルは今もUFCで戦い続けていて、素晴らしいと思っています。これだけの期間、世界のトップである舞台で戦い続けている。ハファエルのモチベーションはどこにあるのでしょうか。
「そのことに関しては、前回の試合後に家族とも話したよ。でも連敗したからって、辞めたくない。この状態でキャリアを終ららせたくないんだ。それがモチベーションになっていることは否定できないよ。でも、エゴじゃないよ。MMAは勝つか負けるかだ。負けるかもしれないけど、僕は戦いたい。さっきも言ったけど、毎日の練習が億劫に感じるようになると試合には出ないよ。まだ、そんな風になっていないからね。
でもモチベーションという部分では、若い選手たちとの練習が僕にやる気を与えてくれているのは確かだよ。それでも、いつかの日か終わりはやってくる。でも今回もATTでキャンプの一部を行い、ハイレベルのファイターと練習できている。そういうトレーニングをしているから、技術力も上がる。それはモチベーションになるよ」
──その成果を土曜日に発揮しないといけないですね。
「僕がどの局面でも戦えることを証明し、勝利を手にするよ。そのために十分なトレーニングを積んできた。現実になるよ。僕には100万人ものフォロワーはいないけど、可能な限りフォロワーからのメッセージには返答している。2万人ほどの本当に僕を応援してくれる皆と繋がっている。大好きな日本のMMAファンたちも、フォローして欲しい」
■視聴方法（予定）
10月16日（日・日本時間）
午前5時00分～UFC FIGHT PASS
■UFN212計量結果
＜女子フライ級／5分5R＞
アレクサ・グラッソ: 125.5ポンド（56.92キロ）
ヴィヴィアニ・アロージョ: 126ポンド（57.15キロ）
＜バンタム級／5分3R＞
ジョナサン・マルチネス: 135.5ポンド（61.46キロ）
カブ・スワンソン: 135ポンド（61.24キロ）
＜ミドル級／5分3R＞
ドゥスコ・トドロビッチ: 186ポンド（84.37キロ）
ジョーダン・ライト: 185ポンド（83.91キロ）
＜バンタム級／5分3R＞
ハファエル・アスンソン: 136ポンド（61.69キロ）
ビクター・ヘンリー: 136ポンド（61.69キロ）
＜ライトヘビー級／5分3R＞
ミシャ・サークノフ: 206ポンド（93.44キロ）
アロンゾ・メニフィールド: 205.5ポンド（93.21キロ）
＜バンタム級／5分3R＞
マナ・マルチネス: 136ポンド（61.69キロ）
ブランドン・デイヴィス: 136ポンド（61.69キロ）
＜ミドル級／5分3R＞
ニック・マキシモフ: 185.5ポンド（84.14キロ）
ジェイコブ・マルクーン: 185.5ポンド（84.14キロ）
＜フェザー級／5分3R＞
ジョアンデウソン・ブリト: 146ポンド（66.22キロ）
ルカス・アレッシャンドリ: 145.5ポンド（66.0キロ）
＜女子ストロー級／5分3R＞
ピエラ・ロドリゲス: 115.5ポンド（52.38キロ）
サム・ヒューズ: 115ポンド（52.16キロ）
＜フライ級／5分3R＞
CJ・ヴェルガラ: 129ポンド（58.51キロ）
平良達郎: 126ポンド（57.15キロ）
＜ウェルター級／5分3R＞
マイク・ジャクソン: 170ポンド（77.11キロ）
ピート・ロドリゲス: 170.5ポンド（77.34キロ）
【写真】計量の3日前、MMAPLANETのリモートインタビューを受けた際のヴェルガラ。その時、彼が何を話していたかは後程掲載します(C)MMAPLANET
10月15日（土・現地時間）にネヴァダ州ラスベガスのUFC APEXで開催されるUFN212:UFN on ESPN+70「Grasso vs Araujo」の計量が、14日（金・同）に行われた。
オクタゴン2勝目を目指す平良達郎は126ポンドでクリアも、対戦相手のCJ・ヴェルガラは129ポンドと1ポンドオーバー規約からさらに3ポンドも重く計量をミスした。
本計量開始時間から15人目のジョナサン・マルチネスまで列をなして次々とスケールに乗る中、平良は13番目に登壇してリミットいっぱいでクリア。ガッツポーズを創った。
対してヴェルガラは2時間の猶予があるなか、56分を経過した時点で22人目──最後の1人として計量会場に合われると、加減に体重計に乗り上記の通り計量をミスした。
残り1時間以上があるなかで体重を測り、ミス。直後に平良陣営の目の前でガブガブと水の飲みだしたヴェルガラはギリギリまで体重を落とすことを諦めて、少しでも楽をしたいという心境になっていたのだろう。これには平良の師匠・松根良太も兄貴分の岡田遼も怒り心頭だったが、平良本人は落ち着いて全てを受け入れている様子でキャッチウェイト戦を了承したという。
なお計量開始前にフライ級注目の一番＝アスカル・アスカロフ×ブランドン・ロイヴァル戦がキャンセルされたという発表もあった。アスカロフが体重を落とせなかったことが原因。これも平良陣営からの情報によるとPIのサウナで全く汗が出ていないアスカロフが目撃されていたそうだ。
■視聴方法（予定）
10月16日（日・日本時間）
午前5時00分～UFC FIGHT PASS
■UFN212対戦計量結果
＜女子フライ級／5分5R＞
アレクサ・グラッソ: 125.5ポンド（56.92キロ）
ヴィヴィアニ・アロージョ: 126ポンド（57.15キロ）
＜バンタム級／5分3R＞
ジョナサン・マルチネス: 135.5ポンド（61.46キロ）
カブ・スワンソン: 135ポンド（61.24キロ）
＜ミドル級／5分3R＞
ドゥスコ・トドロビッチ: 186ポンド（84.37キロ）
ジョーダン・ライト: 185ポンド（83.91キロ）
＜バンタム級／5分3R＞
ハファエル・アスンソン: 136ポンド（61.69キロ）
ヴィクター・ヘンリー: 136ポンド（61.69キロ）
＜ライトヘビー級／5分3R＞
ミシャ・サークノフ: 206ポンド（93.44キロ）
アロンゾ・メニフィールド: 205.5ポンド（93.21キロ）
＜バンタム級／5分3R＞
マナ・マルチネス: 136ポンド（61.69キロ）
ブランドン・デイヴィス: 136ポンド（61.69キロ）
＜ミドル級／5分3R＞
ニック・マキシモフ: 185.5ポンド（84.14キロ）
ジェイコブ・マルクーン: 185.5ポンド（84.14キロ）
＜フェザー級／5分3R＞
ジョアンデウソン・ブリト: 146ポンド（66.22キロ）
ルカス・アレッシャンドリ: 145.5ポンド（66.0キロ）
＜女子ストロー級／5分3R＞
ピエラ・ロドリゲス: 115.5ポンド（52.38キロ）
サム・ヒューズ: 115ポンド（52.16キロ）
＜フライ級／5分3R＞
CJ・ヴェルガラ: 129ポンド（58.51キロ）
平良達郎: 126ポンド（57.15キロ）
＜ウェルター級／5分3R＞
マイク・ジャクソン: 170ポンド（77.11キロ）
ピート・ロドリゲス: 170.5ポンド（77.34キロ）
【写真】父は硬く、兄は緩い。平良は間を取って丁度良い。試合が楽しみだ(C)RYOTA MATSUNE
15日（土・現地時間）、ネヴァダ州ラスベガスのUFC APEXで行われるUFN212:UFN on ESPN+70「Grasso vs Araujo」でCJ・ヴェルガラと対戦する平良達郎と兄貴分・岡田遼の同時インタビュー後編。
UFC2戦目を迎えた平良の落ち着き具合を見て、岡田は人間的にも成長していることが感じられるという。その岡田にこの間のMMAファイターとしての成長と、対戦相手の分析をしてもらい、平良に改めて意気込みを尋ねた。
＜平良達郎&岡田遼インタビューPart.01はコチラから＞
──ファイトウィークも落ち着いている平良選手ですが、修斗の若手として台頭してきた時期から練習もしてきた岡田選手からしても、UFCファイターとなりさらに進化しているように感じられますか。
岡田 もちろんファイターとして、強くなっています。色々な部分で成長しています。それだけでなくUFCファイターになってから、自分で色々なことをやるようになっていますね。今回もラスベガスの酸素カプセルを自分で予約をいれて、自分で行くとか。1月に一緒にベガスに来た時は、そんなことは全くできる感じではなくて。人として逞しくなっているなと思いました。
──ということですが、平良選手。
平良 自分もその通りだと思います。
岡田 アハハハハ。謙遜するところかと思うんですけどね。でも選手として、まだまだ成長できる年齢ですし……僕が22歳で平良達郎のように11戦11勝だったら、もっと調子に乗って鼻高々になっていたと思います。達郎は自分を俯瞰して見ることができるんです。タイガームエタイに行って、首相撲を学んできたように、自分に足りないパーツを貪欲に吸収しようとしていますよね。
強くなりたいという想いは凄いです。正直、少し前まではスパーリングをしても『達郎、ここはまだまだこれからだな』という部分があったんです。やっていても、休める部分というか……この形にしておけば大丈夫というポイントが。それが段々となくなってきて、今は付け入る隙を見せなくなっています。
達郎はタイトな選手なんです。ただUFCで戦っていくにはタイトにしつつ、見切りもつけないといけない。8月の終わりにパラエストラ柏に達郎が来た時に、肌を合わせて感じたのは、どこか一つの局面が突出して強くなったというわけでなく、MMAで必要な動きにおいて隙間がなくなってきたことです。だから付け入るところがなくなってきて困っています。
以前は打撃とレスリングの繋ぎの部分で、間ができるところがありました。今はそういう部分でも、本当にタイトになってきています。MMAに必要な技術で構成したレーダーチャートで示せば、どこが伸びたということでなくレーダーチャート自体が大きくなってきています。
そういう状態にある達郎が、ムエタイの首相撲を求めたのも合点がいきます。さすがですね。そこがさきほども言ったように、自分のことを俯瞰して客観的に見ることができていることを表しています。
──そのように平良選手の成長を感じ取っている岡田選手から見て、対戦相手のCJ・ヴェルガラはどのようなファイターでしょうか。
岡田 う～ん、2試合ほどしかチェックしていないけど……言い方は悪くなってしまうのですが、『こいつ、何がしたいのかな?』っていう選手なんですよ。局面、局面で行き当たりばったりで試合を作っている選手に見えます。その辺りは松根さんも達郎も感じているところだと思うので、色々なパターンを想定しているでしょう。
──行き当たりばったりの選手の行動パターンを読むことは逆に難しくないでしょうか。
平良 戦い方は基本、打撃で前に出る。そこは変わらないと思います。勝った試合は後半に相手が疲れてペースで押し切っていたので、そういう部分は気を付けないといけないです。ただ、判定まで行けば疲れるのは当たり前ですし。寝技で一本を取る力もないので、どう攻めてくるのかは分かりやすい相手です。
岡田 まぁ負けないですし、負けちゃいけない相手です。
平良 僕自身ベルトを狙っているので、落とせない相手です。勝ったら勝ったで、自信がつく相手でもありますけど。
──ダナ・ホワイトが「UFCに欠けているのは日本人のスターだ」ということを発言し、日本人選手に期待をしている部分があると私などは受け取りました。あの言葉を受けて、平良選手はどのように感じましたか。
平良 僕が先頭に立って引っ張りたいという気持ちは余りないです。でも結果として引っ張っていくというか、結果を出してリードしていければ良いなと思っています。
──そのためにはどのような試合を土曜日にはしたいと思っていますか。
平良 シンプルにフィニッシュして勝ちたいです。
岡田 きっとデビュー戦よりも回りが見えてくると思うので、いつも通りの達郎のパフォーマンスを見せて良い試合をする。そしてフィニッシュをして、一緒に日本に帰りたいですね。
──では平良選手、日本で応援してくれるファンに一言お願いします。
平良 いつも応援してくれている皆さん、ありがとうございます。デビュー戦から5カ月が経ってのUFC第2戦ですが、あの試合から今日まで自分になりに「どうすれば強くなれるのか」というのを考えて日々を過ごしてきました。確実に成長していると、僕自身思っています。そこを試合で見せるので、早朝5時。早起きが必要ですけど、応援よろしくお願いします。
あと岡田さんは錦糸町にパーソナルジムのRYO OKADA TOKYO INSTITUTEを10月1日にオープンしたばかりで、今回はベガスに来てもらえないと思っていました。でもこんな大切な時期に来てくれたアニキに、本当に感謝しています。オープニングパーティが盛り上がるように、絶対に勝ちます!!
──押忍、今日はありがとうございました。
平良 カミナリおじさん、今日はありがとうございました。
──完全に岡田選手が耳打ちして言わせているじゃないですか（笑）。
岡田 アハハハハ。失礼しました。
■視聴方法（予定）
10月16日（日・日本時間）
午前5時00分～UFC FIGHT PASS
■UFC212対戦カード
＜女子フライ級／5分5R＞
アレクサ・グラッソ（メキシコ）
ヴィヴィアニ・アロージョ（ブラジル）
＜バンタム級／5分3R＞
ジョナサン・マルチネス（米国）
カブ・スワンソン（米国）
＜フライ級／5分3R＞
アスカル・アルカロフ（ロシア）
ブランドン・ロイヴァル（米国）
＜ミドル級／5分3R＞
ドゥスコ・トドロビッチ（セルビア）
ジョーダン・ライト（米国）
＜ライトヘビー級／5分3R＞
ミシャ・サークノフ（カナダ）
アロンゾ・メニフィールド（米国）
＜バンタム級／5分3R＞
マナ・マルチネス（米国）
ブランドン・デイヴィス（米国）
＜バンタム級／5分3R＞
ハファエル・アスンソン（ブラジル）
ヴィクター・ヘンリー（米国）
＜ミドル級／5分3R＞
ニック・マキシモフ（米国）
ジェイコブ・マルクーン（豪州）
＜フェザー級／5分3R＞
ジョアンデウソン・ブリト（ブラジル）
ルカス・アレッシャンドリ（ブラジル）
＜女子ストロー級／5分3R＞
ピエラ・ロドリゲス（ベネズエラ）
サム・ヒューズ（米国）
＜フライ級／5分3R＞
CJ・ヴェルガラ（米国）
平良達郎（日本）
＜ウェルター級／5分3R＞
マイク・ジャクソン（米国）
ピート・ロドリゲス（米国）
【写真】1月にハオーニ・バルセロスを相手に番狂わせといっても良い勝利を挙げたビクター。このような見方があることが、彼のアスンソンに対する捉え方の要因になっているのだろう(C)Zuffa/UFC
15日（土・現地時間）、ネヴァダ州ラスベガスのUFC APEXで行われるUFN212:UFN on ESPN+70「Grasso vs Araujo」にビクター・ヘンリーが出場し、ハファエル・アスンソンと対戦する。
1月のUFC初陣でハオーニ・バルセロスを破り、9カ月振りの第2戦でアスンソンというベテランと戦う。現状、4連敗のアスンソンに勝つことで上位進出が見込まれる試合だが、ヘンリーは対戦相手がそのような立場にあると考えることはないという。
自らのキャリアを振り返り、アスンソンが踏み台のように考えることはできないヘンリーから彼自身だけでなく師匠ジョシュ・バーネットと共に日本で積んだキャリアがあるからこそ──という言葉が聞かれた。
──UFCで2試合目となるハファエル・アスンソン戦を控えているビクターですが、1月のハオーニ・バルセロス戦との勝利から9カ月もインターバルが空きました。
「何か問題があったわけじゃないよ。ずっとジムで練習はしてきたし。まぁケガの回復に当てていた時期もあるけどね。UFCからは7月に試合をしないかと声を掛けてもらっていたけど、ちょっと首に問題があって見合わせたんだ。ケガをしている状態でファイトキャンプに突入したくなかったんだよ。それにチームメイトのファイトのサポートをしたり、そういうことでこれだけインターバルが空いたけど、この試合に向けてグッドシェイプで準備してきたことを強調させてもらうよ」
──長らく日本をベースに戦ってきましたが、UFCのファイトウィークはビクターにとって、新鮮だったのではないですか。
「UFCと日本のファイトウィークは凄く違うよ。UFCはファイトに必要な食事、サプリメントを提供してくれる。素晴らしいよね。それが良い面だ。一方で、時間の制約が厳しい。この時間にどこそこにいないといけない──ということが、とても多いんだ。日本は体重を落とすことさえ守れば、自分の時間を自由に過ごすことができる。ちゃんと戦えば、何も言われない。僕は日本で、自由を楽しんでいた。まぁUFCは何か気になることがあると、全てにおいて答が用意されている。そこはUFCの過ごし良さかな。
UFCはさ、色々な場所で数多くのイベントを開いているけど、日本の大会は日本だけのモノだから。そこに足を踏み入れるだけで、楽しいことだらけだった。当然なことだけど、米国で試合をすると常に米国のカルチャーの中にいるわけで。僕はそういう環境で育ってきたから慣れ親しんだ場所でしかない。その点、日本はいるだけで特別な空間だったんだよ。
日本で戦う機会を得られ、ファイティングスピリットが養われた。僕は日本人じゃないけど、相当に日本人的だと思っている」
──その通りだと思います。ではアスンソンの印象を教えてください。
「アスンソンはUFCでずっと長い間戦ってきているから、それだけ経験値も高い。レスリングができて、打撃ができるブラジリアン柔術の黒帯だ。アスンソンがファイトを仕掛けてくると、とてもデンジャラスなファイターになる。顔面を狙って殴って来るか。テイクダウンをして、UFCに残るためにずっと抑えようとしてくるのか。どちらの展開になっても、大丈夫なように準備をしてきたよ。
いずれにしても、アスンソンは自分の能力の全てを使って倒しに来るか、勝ちに来るだろうね」
──サバイブを目指したファイトと、当たって砕けろ的なファイト。どちらの準備もしているビクターですが、どのアスンソンで来て欲しいですか。
「もちりん、当たって砕けろ──だよ。彼がそうくれば、僕も自分の全てをぶつけることになる。でも、レスリングをして抑えてくると退屈な試合になってしまうね」
──プロモーターはエキサイトな試合を望みますが、サバイブしてくる相手とはそういう試合ができず評価にも影響する難しさがあります。
「その通りだ。プロモーターはエキサイティングな試合を求める。UFCだけでなく、全てのプロモーションがチケットを売るというビジネスを第一に考えているからね。そのビジネスがお金を生む。退屈な試合をすると、誰も見てくれない。RIZINで戦っている時も、僕は常にフィニッシュ・ボーナスを稼ごうと思っていた（笑）。出場フィーだけじゃなくて、もっとお金が欲しいからね。戦うだけより、フィニッシュしてより多くの収入を得る。それがプロフェッショナル・ファイターだろう?
どんなに強い相手と戦っても、僕が目指すところはフィニッシュさ。それはアスンソン戦も変わりないよ。アスンソンがテイクダウンからコントロールを狙っても、それを避けてエキサイティングな試合をする。ただ、打撃戦だから面白い試合になるってことはない。距離を取って、ジャブだけっていう退屈な試合はいくらでもあったからね」
──確かにその通りですね。
「多くの選手が今、戦っている試合ではなく次、次、次っていう思考があるんだ。だからあんな試合をしてしまうんだよ。ファイターは相手を倒すために、戦わなければならないのに」
──まさにビクター・ヘンリーのファイト・アイデンティティですね。ところでアスンソンは今やステッピングボード的なポジションにあり、彼に勝てばより上の位置で戦うことができる目安のようになっています。そのようなアスンソン戦、ビクターにとってUFCでのキャリアップを考えると、どのような意味を持つ試合になるのでしょうか。
「僕はアンダードッグに慣れているからね。この試合でアスンソンがそういうポジションになるかどうかも意識していなかった。僕こそ、ステッピングストーンという役割を強いられてきたから。だから、僕は対戦相手をそういう風に思いたくないんだ。アスンソンがそういう役割になっているとも思いたくないし、UFCにどういう思惑があろうが……例えば『40歳のアスンソンを35歳のヴィクター・ヘンリーがぶっ飛ばすのか』なんて風に組まれることがあるかもしれないけど、そんなことは全く関係ない。目の前にいる対戦相手と戦うだけだから。そして、ファイトマネーを手にするんだ」
──フィニッシュを目指すと既に断言しているビクターですが、土曜日はどのような試合をファンに見せたいですか。
「UFC初戦とは全く違った姿を見せたい。日本のファンは僕の打撃、レスリングの進化を見てくれていた。KOする姿、チョークアウトする姿、レスリングを見続けてくれていたよね。日本のファンが見てきた、米国で戦っているファイターとは一味違うファイターだということを試合で示したい」
──では恒例になっている言葉もありますが、日本のファンに一言お願いします。
「恒例になっている（笑）。そうだね、日本の皆のことを愛している。日本でゴリラカレーをまた食べたい。皆、ゴーゴーカレーで一緒に食べよう!!」
──ゴーゴーカレーがLAのリトルトーキョーに出店してほしいですね。
「そうなれば、毎日通うよ。ところで、イノキ・メモリアルには行くのかい?」
──? そういうものがあるのでしょうか。私はMMAの記者なので畑違いですから、訪れることはないと思います。
「そうなのかい。世界中のコンバット・アスリートは繋がっている。サブミッション・レスリングとプロレスリングにも繋がりがある。僕自身、イノキ・サンを直接知っているわけでないし、年を重ねている人はいつか亡くなるものだと思っている。でもイノキ・サンはジョシュ（バーネット）の恩人だから。
イノキさんがジョシュのキャリアをサポートして、今のジョシュがある。そうジョシュが言っているんだ。今の僕があるのはジョシュのおかげだ。恩人の恩人は僕にとっても恩人だ。だから、ジョシュと12月ぐらいに日本を訪れようと思っているんだ。そういえば、今年の8月にジーン・ラベールも亡くなったよ」
──ハイ。
「彼もイノキ・サンのようにオールドスクールのレスラーだった。ジーンもイノキ・サンと同様にジョシュに大きな影響を与えた人物だからね。ジーンからはロンダ・ラウジーもインスパイアされていた。まあ、この世代の人々が亡くなる……しょうがないけど、悲しいことだよ。でも僕だっていずれそういう世代になる。だから、僕らもジーンやイノキ・サンのように次の世代に火を灯す存在でありたいね」
■視聴方法（予定）
10月16日（日・日本時間）
午前5時00分～UFC FIGHT PASS
■UFN212対戦カード
＜女子フライ級／5分5R＞
アレクサ・グラッソ（メキシコ）
ヴィヴィアニ・アロージョ（ブラジル）
＜バンタム級／5分3R＞
ジョナサン・マルチネス（米国）
カブ・スワンソン（米国）
＜フライ級／5分3R＞
アスカル・アルカロフ（ロシア）
ブランドン・ロイヴァル（米国）
＜ミドル級／5分3R＞
ドゥスコ・トドロビッチ（セルビア）
ジョーダン・ライト（米国）
＜ライトヘビー級／5分3R＞
ミシャ・サークノフ（カナダ）
アロンゾ・メニフィールド（米国）
＜バンタム級／5分3R＞
マナ・マルチネス（米国）
ブランドン・デイヴィス（米国）
＜バンタム級／5分3R＞
ハファエル・アスンソン（ブラジル）
ビクター・ヘンリー（米国）
＜ミドル級／5分3R＞
ニック・マキシモフ（米国）
ジェイコブ・マルクーン（豪州）
＜フェザー級／5分3R＞
ジョアンデウソン・ブリト（ブラジル）
ルカス・アレッシャンドリ（ブラジル）
＜女子ストロー級／5分3R＞
ピエラ・ロドリゲス（ベネズエラ）
サム・ヒューズ（米国）
＜フライ級／5分3R＞
CJ・ヴェルガラ（米国）
平良達郎（日本）
＜ウェルター級／5分3R＞
マイク・ジャクソン（米国）
ピート・ロドリゲス（米国）
Back like we never left 〓#UFCVegas62 goes down Saturday night on @ESPNPlus 〓 pic.twitter.com/OqkNnCzo27
— UFC (@ufc) October 10, 2022