【写真】相手が平良達郎でないなら、100パーセント応援したくなるキャンデラリオだ(C)MMAPLANET
30日（土・現地時間）──ネヴァダ州ラスベガスのUFC APEXで開催されるUFC on ESPN35「Font vs Vera」でカーロス・キャンデラリオがJ-MMA界の至宝=平良達郎とオクタゴン・デビュー戦を戦う。
2017年のコンテンダーシリーズで強豪に勝利もサインはならず。それが昨年はLFA王者を相手に激闘の末判定負けを喫したにも関わらず、契約を結ぶことができた。
既に山あり谷ありのMMAファイター人生を送ってきたキャンデラリオ――平良に負けないだけの想いが詰まった初陣になりそうだ。
――平良選手との試合が迫ってきました（※取材は4月27日（現地時間）に行われた）。
「凄く良い調子だよ。あと計量まで、いくつか気を付けないといけない点があるだけで。計量の日になれば、バトルに向けて全て準備は整った状態になっているよ」
――UFCファイターのキャリアはここから始まるのですが、2017年のコンテンダーシリーズを視聴していた人間からすると、カーロスがUFCで戦うというだけで長い旅路だったと思ってしまいます。
「アハハハ。ホント、その通りだね。2017年のコンテンダーシリーズで勝利したけど、サインはできなかった……」
――対戦相手のホナウド・カンジドはTUF にも出演していた修斗ブラジルのフライ級チャンピオンでした。
「あの優れた選手に勝てた。動きも良かった。契約できる自信もあった。でも、ダナ・ホワイトは僕を選ばなかった。精神的に凄く厳しかったよ。ひどく落ち込んだよ。それにフライ級自体がなくなるかもっていう話を浮上していたし、試合を戦う気持ちになれなかったんだ。ケージで戦うには情熱を持って、それだけの気持ちがないと無理だからね。
ジムで指導と練習は続けていたんだけど、戦うために必要な心の火がつくような気持ちになれなかった。逆に燃え尽きてしまったような感じでね……。でも、ある朝に目を覚ましたら『またやろう』っていう気になっていたんだ」
――復帰を決めた2021年、4月の堀内佑馬選手との試合を欠場しました。
「あの時は悪寒がして、ブルブル凍えているような状態になったね。コロナで陽性になったと思った。そうなると隔離もあるし、試合に出るのはリスキーだと思ったんだ。また良くなれば、ケージに飛び込む。それで良いじゃないかって」
――そしてコンテンダーシリーズで、戦う機会を得ることができました。ただし、結果はヴィクター・アルタミラノと戦いタフファイトの末に判定負け。しかし、大逆転のUFCとの契約という結末が待っていました。
「まさか、だよね。前は勝っても契約できなかったのに。最終試合後、僕は負けたのにオクタゴンの方に戻ってくれって言われて。『もう1試合、コンテンダーシリーズで戦うチャンスを貰えるのかな』なんて思っていたんだ。きっと、欠場が出たんだってね」
――そうなりますよね。それがまさかの大逆転と。
「いろいろな感情が溢れ出てきた。もちろんハッピーだったよ。でも信じられない気持ちも大きかった。実際、あんなことが起こるなんて全く期待していなかったから」
――人生がひっくり返った瞬間でした。
「ホントにその通りだよ。クレイジーだよね（笑）。敗北を祝うなんて、おかしな気分だった。結果としてサインができ、本当に嬉しかったよ。2017年のコンテンダーシリーズの後、コーチやマネージャーとローカルプロモーションで戦っていくのか、ショートノーティスでUFCで戦うチャンスが巡ってくるのを待つのか――とか。色々な話をし続けてきたからね。
いずれにせよ、僕は必死だったけどUFCは僕に興味はなかった。でも諦めたくはなかった。またローカル団体の王者になってでもUFCとサインするという気持ちだったんだ。色々と大変で、ネガティブな気持ちに支配されることも正直にいえばあった。
でも17歳のときにHOOTERSかどこかでUFCを見て以来、10年以上UFCで戦うことを目標に生きてきたんだ。で、ようやくその時を迎えることができる。この期間は、まさに自分の存在価値を賭けたロングジャーニーだったんだよ」
――UFCとサインすることで達成感がある。ただし、最初に申し上げたように、ここが第一歩です。その一歩目で平良選手と戦います。
「彼の試合はいくつか見たよ。コーチとも話し合った。若くて優秀な選手だよ。ただし、彼はまだ僕のような選手と試合をしたことがない。レベルの違う戦いに彼は足を踏み入れることになる。
と同時に試合は何が起こるか分からない。だから、どの局面でしっかりと戦えるように練習してきた。どの場面でもタイラに劣ることはない。何があろうが、僕は仕上がっているよ」
――夢の潰し合いですね。土曜日、どのような試合を世界に見せたいと思っていますか。
「ダナ・ホワイトが僕とサインしたことは、正しかったと証明したい。僕はピークにあり、成熟してきた。しっかりと僕の技術を見せたいと思う」
――カーロス、今日はありがとうございました。最後に日本のファンに一言お願いします。
「僕はPRIDE時代から日本のMMAが好きだった。そして、日本のファンのMMAを見る目の確かさを知っている。スイープで人がわく。まず米国のファンには見られないリアクションだよ。
あの雰囲気のなかで、戦うのは僕の夢の1つなんだ。土曜日は日本のファンの皆が100パーセント、タイラをサポートすることは分かっているけど――ね」
■視聴方法（予定）
5月1日（日・日本時間）
午前5時30分～UFC FIGHT PASS
■UFC ESPN35計量結果
＜バンタム級／5分5R＞
ロブ・フォント: 138.5ポンド（62.82キロ）
マルロン・ヴェラ: 136ポンド（61.69キロ）
＜ヘビー級／5分3R＞
ジェイク・コリアー265 ポンド（120.2キロ）
アンドレイ・オルロフスキー: 246ポンド（111.58キロ）
＜フェザー級／5分3R＞
アンドレ・フィーリ: 145.5ポンド（66.0キロ）
ジョアンデウソン・ブリト: 145.5ポンド（66.0キロ）
＜ライト級／5分3R＞
ジャレッド・ゴードン: 155.5ポンド（70.53キロ）
グラント・ドーソン: 155.5ポンド（70.53キロ）
＜フェザー級／5分3R＞
ダレン・エルキンス: 145.5ポンド（66.0キロ）
トリスタン・コネリー: 146ポンド（66.22キロ）
＜ミドル級／5分3R＞
ジェラルド・マーシャート: 185ポンド（83.91キロ）
クリシュトフ・ヨッコ: 186ポンド（84.37キロ）
＜ヘビー級／5分3R＞
アレクサンドル・ロマノフ: 239.5ポンド（108.63キロ）
チェイス・シャーマン: 247ポンド（112.03キロ）
＜フライ級／5分3R＞
ダニエル・ダ・シウバ: 125ポンド（56.7キロ）
フランシスコ・フェイゲイレド: 125.5ポンド（56.92キロ）
＜ウェルター級／5分3R＞
ユアン・リネス: 169ポンド（76.66キロ）
ゲイブ・グリーン: 170.5ポンド（77.34キロ）
＜ライト級／5分3R＞
マイク・ブリーデン: 155.5ポンド（70.53キロ）
ナタン・レヴィ: 155ポンド（70.31キロ）
＜女子フライ級／5分3R＞
ジナ・マザニー: 126ポンド（57.15キロ）
シェイナ・ヤング125.5ポンド（56.92キロ）
＜フライ級／5分3R＞
平良達郎: 125.5ポンド（56.92キロ）
カーロス・キャンデラリオ: 126ポンド（57.15キロ）
マイク・ブリーデン