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【写真】ラスベガスから戻ってきて、マスタージャパンで以前のように練習を続けているSASUKE(C)MMAPLANET

6月10日（金・現地時間）、シンガポールはカレンのシンガポール・インドアスタジアムで開催されるRoad to UFC ASIA Episode01でイー・チャアと対戦するSASUKE。

修斗世界フェザー級王者のRoad to UFC出場が決まったのは、彼がラスベガスのシンジケートMMAで出稽古を行っている終盤だった。UFCで戦う目標を持ち続けていたSASUKEはRoad to UFC出場決定以前に何を考えていたのか──をまず、訊いた。

──まずラスベガスのシンジケートMMAで3月、4月と2カ月間、出稽古をされていましたが、あの時はRoad to UFCと出場ということは頭にあったのでしょうか。

「全くなかったです。開かれることも知らなかったですし」

──では、このタイミングでベガスで練習をしようと思ったのは?

「ルートはどうであれ、米国で戦いたいということは最初から思って来たことです。修斗でベルトを獲って、そこに行けるかもしれないという可能性が見えてきたときに──実際に海外の試合のオファーもいただきました。ただ色々な事情があって……行けなくて」

──ぶっちゃけ自分が掴んでいた話では昨年10月のPFLフィナーレ大会、そこで勝てば2022年シーズン出場ということだったかと。

「ハイ……。結果、あそこで行かなくて良かったと思います。PFLで戦う話がなくなり、暫らく試合がないという状況はケガもしてないのに初めてでした。その時間をどうしようかと考えた時に、海外に練習に行けるなと思いました。マネージャーから『昔、弘中（邦佳）がUFCと契約した時、そのまま試合をさせたけど、1度海外で練習を経験させていれば結果は違っていたかもしれない（※グラップリングや柔術、ハワイのプロ修斗など試合は経験していた）』という話を聞くことがデキました。『右も左も分からないままUFCへ行った』と。

『そういう先人達の経験からしっかりと学ばないとダメだ』とも言って貰えました。弘中さんも色々と助言をしてくれて、ルートを示してくれました。サステインの坂本さんと会って話した時に『君はコーチがいなく、1人で考えてやってきた。だから君のような選手こそ準備が必要だ』ということを言っていただき、腑に落ちるモノがありました。確かに何も知らないで、飛び込むことは……PFLのオファーは1カ月後だったので。

それでも悩みましたし、もちろん戦いたかったです。いつ試合が組まれるのか分からない状態で、気持ちは若いですけど実年齢は27歳と行ってしまっているので（笑）。残されている時間は少ないと思って、僕自身は戦うつもりでワクチンも接種しました（苦笑）。

ただし実際にUFCを経験した弘中さんの言葉は、絶対に確かなことで。凄く葛藤があったけど、自分で行かないと決めました。今となっては、それが良かったです。経験のあるなしという部分でラスベガスにいた2カ月間で、凄く色々な経験ができました。『これならやっていける』という自信もつきました。それがあったからRoad to UFCで強い選手と戦うことが決まっても変に舞い上がったり、緊張することがないです。だから、あのタイミングでPFLで戦わなかったことは、結果としてプラスになって戻ってきています。

向うで特にUFCで戦っている選手と殴り合い、蹴り合い、倒し合う経験をしました。それで外国人選手のパワー、技術、練習を経験値として貯めることができました。

悩んでどっちかを選択した時、どっちが正解かということではなくて、自分で正解にしないといけないじゃないですか。だからPFLに行かなかった決断、ラスベガスで練習したこともRoad to UFCで優勝して契約をすることで正解にします」

──う～ん、深いです。そしてベガスでの練習ですが、どのようなメンバーと主に練習してきたのでしょうか。

「ジョーダン・ラヴィット、ナタン・レヴィ、ブランドン・ジェンキンス、ヴィンス・モラレス、オーデ・オズボーンとかほとんどのUFCファイターとスパーリングをしてきました。カイル・ラウントリーのようなライトヘビー級の選手とはやっていないですけど（笑）。

あとラスベガスにあるので、色々なUFCファイターが集まるのでドナルド・セラーニとグラップリングのスパーをやりましたし、デロン・ウィンっていうミドル級で一番背の低い選手とも手を合わせました。マラブ・デヴァリシビリともスパーをしましたね」

──ラヴィットやレヴィ、LFAやコンテンダーシリーズから王道のステップアップを果たした選手と肌を合わせた感覚が非常に気になります。

「彼らは凄く考えながら練習していました。もちろん強いです。そのなかで柔軟に考えて……特にジョーダンはそのスタイルを見ても分かるかと思いますが。柔の強さというのか、ケガをしなくて丁寧にできて、抑えるところを抑える。僕がプレスを掛けるスタイルで、クリーンヒットとか貰わないですけど、5分のスパーリングをやったあとに精神的に削られています。ジョーダンとのスパーがそういう意味で、一番しんどかったですね。

ナタンは空手ベースで蹴りが重いです。中間距離の打ち合いとかでの一発とか、凄く重かったです。個性はあれど、柔軟に強かったです」

──ボクシング&レスリングの軸があるなかで、特色を持つ選手も多い。

「その通りですね。個性があります。人数が多いから色々なタイプの選手と練習できるのは当然ですけど、ジムの広さを存分に使った練習、ヘッドコーチのジョン・ウッドがいて、レスリングコーチのフランク・ヒックマンが最初の1カ月ほどいて。他のコーチも実際にスパーに参加して、体を動かしているんですよね。

自分の得意じゃないところで選手に極められたりもします。でも、あの一緒にやる姿勢があるからこそ信頼関係が生まれるというのか。また選手達も、自分で良く考えている。自分で考えてやっている姿を見て、環境は違いますが自分がやってきたことは間違っていなかったと思えました」

──その経験をすると、ずっと向うで練習したくならないですか。

「心の中ではそうです。ただ、今できることを……向うで学んだ技術は全てメモしてきているので、マスタージャパンの上のメンバーに指導しています。向うと同じではないですけど、そうやって指導できるようになることで彼らのレベルも上がり、自分のレベルも上がると思います」

──では帰国後も練習環境などは以前と同じで。

「ハイ、マスタージャパンを中心にあとはパンクラスのフライ級チャンピオンの猿飛流さんと、技術交流をして打ち込みをやったりで。帰国したら、これまでと変わりなく日本でやれるベストのことをやっています」

──ところで実際にはRoad to UFC出場が決まったのは、いつ頃だったのでしょうか。

「最初に話を貰ったのは……ハッキリ覚えていないですけど、4月の頭ですね。Road to UFCがあるから行きたいかと聞かれて、『行きたいです』と即答しました。試合映像とかも送って、暫らく音沙汰がなかったです。でも毎日、練習を繰り返すという日々だったので、そんなに気にすることはなかったです。もうダメかな、多分ないなぐらいに思っていた時に、帰国する1週間前に決まりました。

それでも『じゃあやるか』というぐらいの感じで。嬉しかったですけど、久しぶりの試合だなっていう感じになったぐらいでしたね」

──ではRoad to UFCがこのタイミングでなければ、どのようなステップアップ方法を考えていたのでしょうか。

「修斗で戦うことですね。修斗で防衛をしながら……前チャンピオンがやらなかったことで、道を切り開こうという考えはありました。難しい話ですけど、ベルトを持ったまま他団体のチャンピオンを倒して、団体統一チャンピオンではないですけど、フェザー級の強いのを倒そうと。修斗のベルトを持って、他の団体のチャンピオンに挑戦しようかとか。前例のないことをやっていこうかと薄々考えていました」

＜この項、続く＞

■視聴方法（予定）
Episode01
6月9日（木・日本時間）
午後3時30分～UFC FIGHT PASS
Episode02
6月9日（木・日本時間）
午後6時30分～UFC FIGHT PASS
Episode03
6月10日（金・日本時間）
午後3時30分～UFC FIGHT PASS
Episode01
6月10日（金・日本時間）
午後6時30分～UFC FIGHT PASS

■ROAD TO UFC AISA2022 Episode01対戦カード

＜Road to UFCフェザー級T準々決勝／5分3R＞
SASUKE（日本）
イー・チャア（中国）

＜Road to UFCライト級準々決勝／5分3R＞
パラチン（中国）
キ・ウォンビン（韓国）

＜Road to UFCバンタム級準々決勝／5分3R＞
風間敏臣（日本）
クルムアリ・マイマイティトゥハティ（中国）

＜Road to UFCフライ級準々決勝／5分3R＞
チェ・スングク（韓国）
ラマ・スパンディ（インドネシア）

＜ライトヘビー級／5分3R＞
チャン・ミンヤン（中国）
トゥコ・タクコス（ウクライナ）

■ROAD TO UFC AISA2022 Episode02対戦カード

＜Road to UFCバンタム級T準々決勝／5分3R＞
シャオ・ロン（中国）
キム・ミンウ（韓国）

＜Road to UFCフェザー級準々決勝／5分3R＞
松嶋こよみ（日本）
ホン・ジュンヨン（韓国）

＜Road to UFCフライ級準々決勝／5分3R＞
チウ・ルェン（中国）
ウォーレン・デルロサリオ（フィリピン）

＜Road to UFCライト級準々決勝／5分3R＞
アイリヤ・ムラトベク（中国）
パワン・マーン・シン（インド）

＜フライ級／5分3R＞
ショーン・エチェル（豪州）
内田タケル（日本）

■ROAD TO UFC AISA2022 Episode03対戦カード

＜Road to UFCフェザー級T準々決勝／5分3R＞
シェ・ビン（中国）
イ・ジョンヨン（韓国）

＜Road to UFCフライ級準々決勝／5分3R＞
堀内佑馬（日本）
トップノイ・キウラム（タイ）

＜Road to UFCライト級準々決勝／5分3R＞
アンシュル・ジュビリ（インド）
宇佐美正パトリック（日本）

＜Road to UFCバンタム級準々決勝／5分3R＞
中村倫也（日本）
ググン・グスマン（インドネシア）

＜女子ストロー級／5分3R＞
ソ・イェダム（韓国）
ジョセフィン・クヌトゥソン（スウェーデン）

■ROAD TO UFC AISA2022 Episode04対戦カード

＜Road to UFCバンタム級T準々決勝／5分3R＞
野瀬翔平（日本）
ウリジブレン（中国）

＜Road to UFCライト級準々決勝／5分3R＞
キム・ギョンピョ（韓国）
アスクルバイ（中国）

＜Road to UFCフェザー級準々決勝／5分3R＞
ルー・カイ（中国）
アンガ・ハンス（インドネシア）

＜Road to UFCフライ級準々決勝／5分3R＞
パク・ヒョンソン（韓国）
ジェレミア・シレガー（インドネシア）

＜ウェルター級／5分3R＞
ジョン・アダハー（フィリピン）
キム・ハンソル（韓国）