【写真】タフな幼少期を微塵にも感じさせない明るさいっぱいのジョシュア・ヴァンだった (C)MMAPLANET
13日（土・現地時間）、ネヴァダ州ラスベガスのUFC APEXでUFN234:UFN on ESPN+92「Ankalaev vs Walker2」が開催される。同大会のオープニングファイトでフィリッピ・ブニスと対戦するジョシュア・ヴァンは、元UFCファイターで現MMAアナリストの水垣偉弥氏がMMAPLANETの「月刊、この一番」に挙げた注目ファイターだ。
Text by Manabu Takashima
ミャンマー出身、MMA歴は3年という未知すぎるファイターに初インタビュー。その過酷な生い立ちと、ファイトに目覚めた歴史に触れた。日本にはない環境で育ったファイターの拳が、堀内佑馬を下したブニスと如何に戦うのか。その前にジョシュア・ヴァンの人となりに触れておきたい。
――元UFCファイターの水垣偉弥さんがジョシュアのミャンマー出身、MMA歴は3年という経歴に着目し注目度が日本で挙がっています。
「おお、ありがとう。それでインタビューをしてくれるんだね」
──同時に我々は全くジョシュアのことが分かっていません。まずジョシュアという名前自体がミャンマー人っぽくないのですが、いつ頃から米国で暮らすようになったのでしょううか。
「ジョシュアは僕の本当の名前だよ。僕のファミリーはクリスチャンだから」
──ということは、出身は?
「チン州のハカだよ」
──つまり、チン州出身のキリスト教徒。それが国を離れた要因になっているのでしょうか。
「そうだね、9歳までハカに住んでいた。当時の……今もだけど、ミャンマーには色々なことが起こっていて僕らの家族は、ミャンマーで生きていくことが困難になっていた。国にいることができなくなり、国外に出ていく必要があったんだ（ミャンマーでマイノリティであるキリスト教徒は、チン州やカチン州に多い。軍事政権の少数民族への迫害と相まって、要職に就くことができないばかり暴力事件など差別が確認されている）。
まずマレーシアに行き、難民キャンプで3、4年生活をした。僕らだけでなく、多くの難民がいて。マレーシアに行く時は、自分たちがどこに向かっているのかも分からなかった。大変な状況だったけど、そこで友人を見つけることもできたよ。僕らの家族は結果的に2013年にテキサス州ヒューストンに移り住むことになったんだ。でもね、今の方がミャンマーの状況は凄く悪くなっている」
──私は2度ほど取材でヤンゴンを訪れたことがあるのですが、国内の宗教間や民族間には問題は存在したのでしょうが、我々のような外国人には本当に皆が親切でした。その優しさが他の国を抜きんでているという印象すら持ちました。ただ、あの優しかった人達が軍事政権下であれだけの激しさを見せている。
「ミャンマーという国は、つねに外国の侵略を受けてきた。血生臭い歴史を持っている。だから優しさと勇敢さを僕らは持ち合わせているんだと思うよ」
──……。仰る通りかもしれないです。とはいえ13歳でテキサスに移住。保守的な土地柄もあって米国では米国で苦労があったのではないでしょうか。
「最悪だったよ（笑）。いつも両親に『自分たちの国に帰りたい』って頼んでいたよ。言われたように英語は分からなかったし、自分がどういう状況にあるのかも分からない。本当にタフな時期を過ごした。環境的には、凄くラフだったよ。
まず学校に行ってイジメにあった。彼らは僕が何を言っているのか分からないし、僕も彼らが何を話しているのか分からなかった。テキサスってアジアの人間が少ないから、アジア系の子供が学校でイジメられることは……いえば普通にあった。でも、僕はイジめられっぱなしでは終わらなかったよ。ファイトした。言葉が通じないから、体で示すしかなかったんだ。それだけが自分を守る術だったんだよ」
──……。
「正直、暴力沙汰は日常茶飯事だったよ……。そんな時、叔母が『それなら国のために戦いなさい。皆に認められる場所で戦うのよ。そう、マニー・パッキャオのように国や民族を代表して』って言われて。その言葉によって……僕の物事の見方が変わった。自分が置かれた状況をより理解し、テキサスで生きていく覚悟を決めた。それからはこの国での生活も楽しくなった。今では米国を愛しているよ」
──叔母さんのアドバイスからMMAを始めたのですか。
「あの時はMMAのことは分かっていなかった。ボクシングしか知らなかったんだ。僕がMMAを知ったのはフロイド・メイウェザーとコナー・マクレガーが戦った時で（2017年8月）。コナーのことを調べて、MMAを知った。『あぁ、これこそ俺が求めていたものだ』と直感したよ。
でもすぐにMMAを始めたわけでなく、キックボクシングと柔術を始めたんだ。家の近くにあったフィットネスジムで。そこから友人たちと悪さをすることもなくなり、とにかくジムで凄く時間が増えた。まずはジムで一番になりたかった。やられたままで家に帰り、眠ることが嫌だったんだ。だから夜遊びに誘われても、断るようになった。トレーニングを始めたことで、僕のなかでそれまでなかった自信が芽生えてきて生活が一変した」
──とはいえ練習をすることと、プロMMAファイターになることは別次元です。格闘技の練習を始めた時、その先に何を見ていたのでしょうか。
「さっきも言ったように最初に始めた場所は、フィットネスジムで。普通の人ばかりだったから、僕はやり込まれることがなかった。そんな時、見たことがないヤツがやってきてボコられたんだ（笑）。どうやったら、彼のように戦うことができるのか素直に尋ねた。そうしたら、その彼がちょうどMMAのジムの開くというから、もともとのコーチに事情を説明して練習場所を変えることにしたんだ。
練習を始めてから2年ほど経っていたよ。だから、僕が本格的にMMAの練習を始めたのは2019年なんだ」
──それが今、所属する4オンス・ファイトクラブだったのですか。
「いや、そのジムは2021年に閉められることになって、僕は自分1人で練習を続けていた。そしてプロ7戦目にテキサス州最強と言われていたパリス・モランと戦うことになった時（2022年8月@Fury FC67。結果は2R0分36秒KO勝ち）、ちゃんとした練習環境が必要だと思ってジムを探し始めたんだ。結果ダニエル・ピネダの下──4オンス・ファイトクラブでトレーニングするようになった。最高のジムに出会えたよ」
──プロ集団で練習するようになって1年半に満たないということですね!!
「そうだね。多くの素晴らしいジムが米国にはあるけど、軽量級の選手が集まる場所は決して多くない。4オンス・ファイトクラブはフライ級からフェザー級の選手が多くて、凄く僕に適している」
──ところでUFCで戦うようになって、生活に変化は生じましたか。
「変わらないよ。僕はごくごく普通の人間だから（笑）。ジムや色々な場所で同じように聞かれるんだ。でも戦う舞台が大きくなっただけで、僕自身は何も変わらないから」
──オクタゴン3戦目、フィリッピ・ブニス戦が土曜日に迫ってきました。対戦相手の印象を教えてください。
「1年間戦っていないし、どれだけの力を持っているか測りようがない。だから、あまり予測は立てないでいる。あの時より良くなっているかもしれないし、ダメになっているかもしれない。とにかくファイトは予想できないことが起こるからね。
(C)Zuffa/UFC
ストライキングで勝負したいと思っている。KOするよ、いやサブミッションでも構わない。いずれにせよ、フィニッシュする」
──スポーツと政治を一緒にするなという意見がありますが、試合を通してミャンマーの人々にメッセージを送りたいと思っていますか。
「もちろん、そう思っている。僕はミャンマーの皆のために戦う。最後まで戦い抜こうと伝えたい」
──押忍。MMAPLANETではフライ級の選手には、共通の質問として平良達郎選手の印象を伺っています。ジョシュアの平良達郎選手評を教えてください。
「実はあんまり知らないんだ。きっと、良い選手なんだと思うよ（笑）」
──ハハハハ。では最後に日本のファンに一言お願いします。
「皆と同じアジア人の僕が、駆け上がっていくところを見続けて欲しい」
■視聴方法（予定）
1月14日（日・日本時間）
午前6時00分～UFC FIGHT PASS
午前5時30分～U-NEXT
■UFN234対戦カード
＜ライトヘビー級／5分5R＞
マゴメド・アンカラエフ（ロシア）
ジョニー・ウォーカー（ブラジル）
＜フライ級／5分3R＞
マテウス・ニコラウ（ブラジル）
マネル・ケイプ（アンゴラ）
＜ライト級／5分3R＞
ジム・ミラー（米国）
ガブリエル・ベニテス（メキシコ）
＜ライト級／5分3R＞
ナスラ・ハクパレス（ドイツ）
ジェイミー・バラーキー（豪州）
＜バンタム級／5分3R＞
リッキー・シモン（米国）
マリオ・バウティスタ（米国）
＜ミドル級／5分3R＞
フィル・ホーズ（米国）
ブルーノ・フェヘイラ（ブラジル）
＜ヘビー級／5分3R＞
アンドレイ・オルロフスキー（ベラルーシ）
ワルド・コルテスアコスタ（ドミニカ）
＜ウェルター級／5分3R＞
マシュー・セメルスバーガー（米国）
プレストン・パーソンズ（米国）
＜バンタム級／5分3R＞
マーカス・マギー（米国）
ガストン・ボラノス（ペルー）
＜バンタム級／5分3R＞
ファリド・バシャラット（アフガニスタン）
テイラー・ラピルース（フランス）
＜フェザー級／5分3R＞
ウェスティン・ウィルソン（米国）
ジアン・シウバ（ブラジル）
＜ライト級／5分3R＞
トム・ノーラン（豪州）
ニコラス・モッタ（ブラジル）
＜フライ級／5分3R＞
フィリッピ・ブニス（ブラジル）
ジョシュア・ヴァン（ミャンマー）
