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【写真】MMAの本質、敗北直後の言葉には佐藤天の軸が見える言葉の数々だった (C)MMAPLANET

8月6日（土・現地時間）、ネヴァダ州ラスベガスのUFC APEXで開催されたUFC on ESPN40「Santos vs Hill」で、ブライアン・バトルに敗れた 佐藤天インタビュー後編。

諸事情ではなく、単なる力量不足で掲載が遅れに遅れた同インタビュー。その後の日本のMMA界、格闘技界の在り方の変化に触れ、彼の言葉こそ2022年の区切りに伝えたいと思うようになった。

お蔵入り厳禁――MMAは格闘技、格闘技は強さを津希求する戦いという本質を。UFCで戦い続けるためにもがき続ける佐藤天は常に我々に教えてくれる。

＜佐藤天インタビューPart.01はコチラから＞

――要は海外、国内という二極化した問題ではなくて。どのような人間関係を築いて練習ができるのか。どれだけチームを信じることができるのか――そういうことなのかと、改めて米国に来て……キルクリフFCの練習を見て確認できたような気がします。

「どこにいようが、個人の問題なんですよ。自分自身が1人、１人がやっていかないといけない。ただし、そのなかでも家族のような関係で、皆が温かい。そしてコーチも選手も強くなることが、最大の共通点だからアスリートとしてやるべきことをやる。ソーシャルメディアだけじゃ伝わらないと思いますけど、それでも僕は発信したいと思っています。

一度は来るべきだというのは１日、ここでの練習を見てもらうと分かってもらえると思います。結局のところは選手次第ですけど、僕はここで大切な仲間に出会えた。だから、ここで結果を残したい。僕の覚悟とかは、個人の問題です。でも、この環境がどういうものかは知ってほしい……知るべきです。

僕を見てほしいんじゃなくて、僕のチームのメンバーがどういう気持ちでMMAに向き合っているのか……どういう風にMMAに夢を持っているのか。そこを知ってほしいです。

そこが日本のMMA界と明確に違うので。その違いは良い悪いではなくて、こういう環境があることを知って、選手がどのような道を行くのかを判断すれば良いと思っています。そこを色々な選手に肌で感じてほしい。僕はキルクリフFCという良いジムに巡り合えて、凄く幸せです。

ただし、米国といっても広いし。色々なジムがある。そのなかでもキルクリフFCのように一丸となっているジムは珍しいと思います。ただし大所帯になることで、足りない部分も出てきます」

――ハイ。そこは指摘される点でもありますよね。

「そうなんです。ただ、それを誰かの体験談として耳に入れるんじゃなくて、肌や空気で分かってほしい。それが国内で練習していても、強くなるための体験になると思うんです」

――そういう点でいえば毎週末に試合があるので、週の半ばからコーチが不在という状況は所属選手数が多い有名ジムだからこそ見られる現象かと。

「それこそ、トップを目指そうという選手が、コーチが不在だからって練習に向き合う姿勢がダメになるなんてありえないです。どれだけコーチの指導が良くても、選手にそういう部分が欠けていたら強くなれるはずがない。その期間に何をするのかは、選手たちは十分に分かっています。手を抜く選手は、どこで戦おうが勝てない。だから、週末のコーチの不在なんて大きな問題じゃない。

それに逆を言えば月曜日から水曜日まで、コーチが揃っている。そのコーチ達も含め、良い環境、良い空気があるからこそ、不在の時だって良い練習ができる。グレッグも『AからBまでは教えることができる。でも、この間のことは自分で考えないといけない』って言っています。その考えることができる環境があるので、木曜日から土曜日までスパーリング、グラップリング、サーキット・トレと不自由なく過ごせています。コーチがいないから練習できないなんて言っていたら、試合もできないですよ（笑）。

ケージの中は１人なんです」

――ではABEMAの海外修行プロジェクトのように、資金と環境してくれる状況をどのように捉えていますか。

「素晴らしいです。素晴らしい体験をさせてもらっているからこそ、分かってほしいのは……１カ月でメチャクチャ強くなるなんてありえないということ。コーチも短期滞在では、その選手のことを理解できることもない。所属選手もゲストファイターには、ちょっと試しでやってみようぐらいで、何年も一緒にやっているチームの人間との練習とは違ってきます。でも、そこで選手が何を感じるのか。

当然、米国での練習や生活が合わない選手もいると思います。英語が話せない、食べ物が違う。移動手段が違う。実力が足りない。日本との違いはいくらでもあります。そこには色々な壁がある。でも、それは来ないと分からない。

強くなるためには、知る必要があるのに知れないままというのは最も避けたいことです。このプロジェクトを活用して米国を知ることで、選択肢が広がる。それは凄く良いことだと思います。どんな選手がいて、どういうジムの雰囲気なのかは理解することはできるはずです。それを日本に持ち帰るか、ここでずっとやりたいと思うか。それは選手次第です。

正直、僕としては３カ月ぐらいいてほしい。そうすれば、分かってくる。コーチの言っていること、自分のやっていることがつながってくる。そこから自分の技術にしていくのに、また時間がかかるわけですけど。それは日本も同じはずです。

僕もこっちに来て、こうやって過ごしていても勝てない時は勝てない。SNSでは『海外かぶれ』と書かれますけど、ここでの生活が分からない人には、そういわれてもしょうがないと思っています。それ以上、僕が負けることでこの環境を否定されることになる。だからこそ、僕はここで勝ちたいです。ここでやってきたことが試合で出せなかった。そこが一番悔しいです。

いずれしても、若い選手がABEMAの力を借りて、こっちに来る。そして自分の目で見て、自分の肌で感じることができる。何回も言っているけど、そこから先は選手次第。この取り組み自体は素晴らしいことだと思います。触ったことによって視野が少しでも広がる。ここでの経験を持ち帰ることができる。と同時に米国で練習することで日本の良さも分かるはずです。そこを敏感に感じ取ることができる選手は強くなれると思います」

【写真】フロリダの陽光の下で、敗戦と自らの環境について佐藤は話した(C)MMAPLANET

6日（土・現地時間）、ネヴァダ州ラスベガスのUFC APEXで開催されたUFC on ESPN40「Santos vs Hill」で、佐藤天がブライアン・バトルに44秒KO負けを喫した。

右ストレートを見せておいての、右側の蹴りがガードの拳一つ分上を通り抜け、佐藤の顔面を完璧に捉えた。

そして失神。翌日にフロリダに戻り、月曜日の朝のトレーニングセッション時にキルクリフFCを訪れた佐藤と、場所を自宅に移して話した。

――敗戦から2日が経ちました。フロリダに戻ってきて、どのような気持ちでしょうか。

「ホントに入場してコールを受けた後から覚えていなくて。でも21試合目だったと思うのですが、やってしまったなと。練習でもあのコンビネーションを貰ったこともないですし、あそこで……こんなところでやるか。やってしまなったなと」

――UFCで戦い続けるには、絶対に負けてはいけない相手。勝ち方が問われるという見方を我々はしている一方で、オッズはバトルが有利でした。

「今回の負けに関しては覚えていないというのもありますが、やってしまったなというのが大きくて。どれぐらい強いのか分からない。手探りの状況でやられてしまった。力量差があったのか、ないのかも分かる前に終わっているので、こういう競技だから起こりうることはあるかと思いますが、やはり『ここでやるか』ということにつきます」

――佐藤選手のKO負けは2015年8月の高木健太戦以来となります。

「あの時は今回と同じように『どうやって負けたんですか』って何回も聞いていたそうですけど、倒れた瞬間とかはスローモーションみたいに自分の体が倒れていくのとかは覚えていたんです。でも今回は入場をしたのは覚えています。コールの時に『今日はブルース・バッファーじゃないな』と思ったところまでなんです、記憶にあるのは。次の瞬間には、控室に座っていました。

ヘンリー（フーフト）がスプライトをくれた時も『試合前にコレは飲めねぇよ』ってなったのですが、隣にいたニック（末永）さんが映像を見せてくれて……。『えぇ!!』みたいな（苦笑）。そこから『全然汗かいてないし』と1度言ったことは覚えているのですが、少なくとも20回は言っていたらしいです。

控室に歩いて戻ったことも覚えていないですし、ドクターとのペーパーワークのやりとも全く覚えていなくて。KO負けした選手が、『1週間前の記憶がない』とか言っているのを聞いても、『さすがに盛り過ぎだろう』って思っていたのですが、実際にこうなるんだと……。

小さいところを見落とした結果なのか……心の傷というよりも、残念な気持ちには変わりないです。腹立たしいという気持ちがないわけでなく、負けているので悔しいという気持ちがなくはないです。でも分からないんです。こんな風に全ての記憶がすっぽりと抜けているが初めてで」

――妥協としたとか、行けなかったとかという想いもないわけですしね。

「自分のやってきたことを出す前に。右ストレートのフェイントから右ハイに上手くはめられたという結果なんですが、こういうことが多々ある中で自分にも起こってしまった。なので僕の気持ちも端的に表すと、残念ということになります。自分のキャリアのなかで間違いなくベストのキャンプができて、凄く調子も良くて。体だけでなくて、気持ちも良く仕上がっていて。そういう時に、こういうことが起こるんだという……残念さ、ですね」

――バトルにしても、様子見で当たればもうけもんと言う感じで、スッと入れた蹴りだったのかと思います。倒す気なら、もっと力んでいたかもしれないですし。

「映像を視ただけですが、探っているなかでの攻撃だったかと思いました。それがドンピシャで当たった。アゴも痛くなくて、頭痛もほとんどない。相手も狙っているんじゃなくて、ポンと出したのが当たってしまった……」

――とはいえ結果は出ました。気になるのはUFCがどのような判断をするのか。

「昨日もマネージャーのシュウさんとも話していて、『切られるなら数日のうちに連絡がはいる』と。4試合契約で2試合なので望みはあると願いつつ、起こってしまったことは変えられないので――自分ができることは回復に努めて、前を向くことです。強くなっているという実感は凄くあって、でも結果が出ていない。負けてしまっても、まだ自分を信じています。だから敗戦のなかでも、強くなれるというのがあって前を向いてやっていくしかないです」

――仮にリリースされたら、身の振り方をどのように考えていますか。

「根本的には変わらないです。さっきも言ったように今の自分よりも、1日1日と強くなる努力を続ける。UFCで勝つためにこれまでやってきて……結局、どうなってどこで戦っていても辿り着くところは、そこしかない。一番上はUFCです。そこさえブレなければ、やることは変わらない。

今日もジムにいって、ヘンリーやグレッグ（ジョーンズ）、コーチ達とも話をして。ホントに皆が迎え入れてくれて……涙が出そうになりました。ホントに素晴らしいチームにいるので。ここで結果を出すのは、僕の使命です。皆が自分のことを歓迎してくれて……自分が最高の調子なのに、この結果に終わってしまって残念です。さきほども言ったように覚えていないから、悔しさが実感できない状態なのですが、チームメイトやコーチのメッセージを読むと……本当に悔しくて。そこに関してが、一番悔しいです。

今日、ヘンリーが「勝とうが、負けようがタカシの回りにいる人間は変わらない」と言ってくれて。チームも仲間、家族もそう。勝ったら皆、喜んでくれて。負けたら、温かい言葉を掛けてくれる」

――いや、本当にその通りでした。日本では強くなれないとか、そんなことないとか。米国でないとダメだとか、米国にいっても絶対じゃないだとか。色々な意見がありますが、佐藤天がキルクリフFCにいることの大切さは、ほんとに1つのセッションで分かったような気がします。

「今回フロリダまで来てくれたから、いつも自分が言っていることが分かってもらえたと思います。そういう環境に、僕は毎日いるということを――。だから……そうっスね。ちょっと……ヤバいです（苦笑）」

――手放せないですね。

「いや、それ以上はもう（苦笑）。そういう……仲間たちとやってきたことを……、それを出せなかった……。そこは……悔しいです。でも、やっていくことは変わらないです」

＜この項、続く＞

【写真】結局、4カ月半のインターバルでバトル戦が決まった佐藤。1カ月と3週間の準備期間がある(C)Zuffa/UFC

お蔵入り厳禁。2022年、春~世界に立ち向かうJ-MMAファイター特集~第2弾として話を訊いた佐藤天インタビュー後編。

3月19日にグンナー・ネルソンに敗れた2週間後に行ったインタビューで「6月のシンガポール大会出場」が濃厚と佐藤は話していた。が、その後に事態は二転し、8月6日の（土・現地時間）のラスベガスで開催されるUFC on ESPN40「Santos vs Hill」でTUF29ミドル級ウィナーのブライアン・バトルとのマッチアップが決まった。

バトルはチーム・ヴォルカノフスキー8番目のピックと、事実上のインケツから優勝を成し遂げたものの、TUFシーズン29の出場選手が総じてコンテンダーシリーズや、フィーダーショーからの契約選手と比較してレベルダウンが顕著だった。佐藤としては毎試合がそうであるように必勝、さらにいえばバトルは力の差を見せて勝つべき相手といえる。

ようやく次戦が決まった佐藤が、4月の時点に何を語っていたのかをここでお届けしたい。

＜佐藤天インタビューPart.01はコチラから＞

──対戦相手が決まっていない場合は、やはり北米王道スタイルというかレスリング&ボクシングwithキックという相手を想定し、グンナー・ネルソンのスタイルを想定して練習するわけにはいかないですしね。

「でも結果が全てなんです。そういうことを理解してうえで、ひっくり返すチャンスはまだある。本当にネルソンってなかなかいないタイプの選手ですし（苦笑）……今回、彼を肌で感じたことはプラスになっています。今後、どうやっていくのかも明確になっていますし。初めて連敗をして……負けているから面白くないですけど、これからは面白くなってきたと思います（笑）。

勝てないと思って毎日を過ごすなんてことはないですし、根拠のない自信ではないので。そこを結果で出せるように、これからやっていくことが楽しみで。そういう意味で面白くなってきたと思います（笑）」

──ところで平良達郎選手がUFCと契約し、他にもUFCを目指すという声がわずかながら増えてきたような気がします。そのなかでも、傍から見ていても個々で熱量の違いは存在しています。実際に鶴屋怜選手などは「想いは同じじゃない」と明言しています。

「あぁ、分かります。自分も思っていましたよ……一緒にするなって。僕以外にもUFCに行きたいと発言する選手はいました。そして道場で居残って練習していると、ベテランの選手から『試合から3日後とか道場に戻って、こんなに一生懸命練習して。なかなかいない』って言ってもらった時も、『他のヤツらとは覚悟が違う。一緒にするな』って思っていました（笑）。だから、そういう風に鶴屋選手が言う気持ちも分かります。

以前からUFCに限らず海外で戦いたいと思う選手が増えて欲しいとは言ってきたのですが、実際にそうなってきたのは良いですよね。選択肢がいくつもあるなかで、右向け右みたいな形で──なんで、皆、同じ方向を見ているのかって思っていたので。格闘技っていう選択を好きでして、それなのに同じ方向ばかりにいくのが不思議でした。

それがUFCを含め、違う選択をする選手が増えていることは単純に嬉しいです。自分自身がそうやってきたので。やりたいことがあって、人に何を言われようが曲げることはなかったです。自分を曲げたくなくてMMAを始めたのに、なんで曲げる必要があるのか。そういう若い選手が増えてきたことは良いことで。向こう見ずな発言かもしれないですけど、キャリアを重ねると先を見てしまう選手も多くなるなか、逆に若い選手から学ぶことは増えてくるかもしないです」

──宇宙が何兆年続こうが我々の人生は一度だけですしね。

「MMA以上に好きになって、一生懸命できるモノが見つからないです。ネルソン戦に負けて10日間休めって言われたのですが、もう3日もすると『あと1週間も練習できないのか』ってなってしまいます（笑）。本当にやりたいことなら、皆と同じ方向を見るのも悪いことじゃないと思っています。それと第2の人生を決めていて、時間制限があってUFCを目指すのも。

人がどんな選択をしようが、皆がしたいことをやれば良い。でも、自分は右に倣えが嫌だっただけで。他の人の選択を否定はしないです。気にならずに放っておけますし。他の人は、他の人。自分は自分です」

──その一方で記者として、佐藤選手のことを一生懸命やっている、人生賭けて米国に移り住んでということで評価したくない。本当に白星が欲しいです。

「ハイ、もちろんです。そんなことで自分を評価してほしくないですし、やりたくてやっているわけですから。試合前にお伝えしたように、やってきたことに意味はないというのがソレです。結果が全ての世界なので。この競技をやっている以上は、結果に拘っていかないといけないです。

負けて納得されるんじゃなくて、負けると驚かれるぐらいになりたいです。それこそ結果を出してナンボの世界なので、結果を出すだけです。挑戦しているから、失敗することもある。もちろん失敗しないで、勝って学べることもあると思います。そういう人もいる。でも、そういう特別なモノを持っていなくても挑戦し続ける。諦めていないので。そういう人生を歩めていて、日々を幸せに過ごせていると思っています」

──取りあえず、言える範囲で次戦はどのような感じでしょうか。

「次はアジアの大会と言われているので……そろそろ対戦相手が決まって欲しいです」

──おお、つまり6月12日のシンガポール大会ですね。

「ハイ。決まればあと2週間ほど強度を上げ過ぎないで練習しろと言われています。1日ハードにやって、1日は緩めにするような感じで。再来週ぐらいからキャンプに入る予定です。試合が正式に決まればですが。これまでがレイオフが長すぎたので、試合までの期間が短いようですが、実際には2カ月あるのでちゃんと準備してシンガポールに向かうことができると思います。

なにより感覚が残っているうちに試合ができることもポジティブに捉えています」

※インタビュー後にシンガポール大会出場はなくなり、1度は7月にラスベガスでという話もあったが、冒頭にあるように8月6日のブライアン・バトル戦が決まった。