・ヘビー級タイトルマッチ：ライアン・ベイダー vs. リントン・ヴァッセル
・女子フェザー級タイトルマッチ：クリス・サイボーグ vs. キャット・ジンガーノ
・ライト級タイトルマッチ＆GP準決勝：ウスマン・ヌルマゴメドフ vs. ブレント・プリムス
・女子フライ級タイトルマッチ：リズ・カモーシェ vs. イルマレイ・マクファーレン
10月7日のサンディエゴ大会で、Bellatorが過去最大のタイトルマッチ4試合を実施。スコット・コーカーは「Bellator史上最大のイベント」とコメントしているが、PFLへの売却が内定しているという噂で、これが現体制の最後のイベントになるとも噂されている。
現地時間土曜日開催のため、同日はUFCとバッティングしている（APEX大会）。
【写真】ロメロは試合内容は不安。試合後、どのようなぶっ飛んだことを話すのか──は楽しみ (C)BELLATOR
16日（金・現地時間）、シカゴのウィントラスト・アリーナにてベラトール 297「Nemkov vs Romero」が行われる。
Text by Isamu Horiuchi
バンタム級正規王者のセルジオ・ペティスに、現フェザー級王者にして元ライト級王者でもあるパトリシオ・ピットブルが挑戦し3 階級制覇に挑む試合をコメインとするこの大会のメインイベントは、長期政権を築く王者ワジム・ネムコフに46歳のヨエル・ロメロが挑戦するライトヘビー級タイトルマッチだ。
チーム・ヒョードルのメンバーとして日本のファンにも知られているネムコフは、2013年に祖国ロシアでMMAデビュー。2015年からRIZINに参戦し、同年大晦日のイリー・プロハースカとの大激闘（※1R10分終了時にネムコフが試合続行不可能となりTKO負け）等の記憶に残る戦いを見せた。
その後2017年にベラトールに移籍し、2020年8月にライアン・ベイダーを右ハイからのパウンドでTKOに下しライトヘビー級王座に輝くと、2021年~2022年には王者として参戦したライトヘビー級GPも制覇。防衛回数を3に伸ばすとともに、ベラトールでの戦績を9戦無敗（1NC）としている。
前述のベイターのほかに、フィル・デイヴィスやコーリー・アンダーソンといった元UFCのライトヘビー級上位ランカーをことごとく倒してサークルケージの頂点に君臨するネムコフ。UFCの同階級に突出した王者が存在していないこともあり、現在ライトヘビー級世界最強の座にもっとも近い場所にいるとされる選手の1人だ。
ちなみにプロMMAと並行してコンバット・サンボの大会でも活躍し、2014年に成田で行われた世界大会の100キロ以下級優勝を皮切りに、2019年の韓国・清州での世界大会まで合計4度世界王者に輝いている。
対するロメロも、フリースタイルレスリング85キロ以下級キューバ代表として1999年世界大会優勝、2000年のシドニー五輪で銀メダルを獲得したスーパーアスリートだ。2009年にMMAデビューし、Strikeforce参戦を経て2013年に36歳でUFCデビューを果たした。ミドル級で大活躍を見せたものの、2度にわたる計量失敗もありタイトルとは縁がなく、2020年7月に王者イスラエル・アデサニャに挑戦して敗れた後にUFCをリリースされてベラトールに移籍。
以降ライトヘビー級で戦い、初戦こそフィル・デイヴィスに敗れたものの、その後2連勝を飾り今回のタイトル挑戦にこぎつけた。
両者の現在の立場と年齢差を考えたらミスマッチとも取れるこのカードが、軽量級スーパーファイトを差し置いてメインとして組まれた大きな理由は、UFCで派手な活躍を見せてきたロメロの知名度にある。
その年齢からは通常あり得ないようなしなやかで若々しい身体を保ち続け、テイクダウンに加えて凄まじい爆発力の打撃をもってリョート・マチダ、クリス・ワイドマン、ルーク・ロックホールドといった歴代王者たちから圧巻のKO勝利を奪ってきた。
さらに当時ATTで一緒に練習していたホルヘ・マスヴィダルが、既に30代後半だったロメロは器具を使わず、もっぱら腕立て、懸垂、ジャンピングスクワットといった自重トレーニングを繰り返してその身体を保っていたと証言。常識では計れないロメロの肉体の神話をさらに強めることになった。
そんな驚異のロメロだが、極度に慎重な戦いぶりを見せることもしばしばだ。上述のアデサニャ戦では5R通してほぼ動かずに待ちに徹し、やはり警戒しながら戦った王者のローを被弾し判定負け。試合後のインタビューでは一転して──試合中には決して見せなかった──凄まじいテンションを発揮し「こんな試合は誰も望んでいない! ファンは一生懸命働いて俺たちの試合にお金を払ってくれているんだぞ!」と、自身の戦い方を棚に上げて激昂。
そんな理解困難な言動もまた、ロメロの謎めいた魅力を増している。階級をライトヘビーに上げたベラトールでの試合でも、以前ほどの軽やかさは見られないものの、予測困難な戦いと言動は相変わらずだ。
移籍後初戦のデイヴィス戦は、またも積極性を欠く戦いの末に2、3Rにローを効かされてテイクダウンを許し完敗。が、試合終了後に大声で「3Rで終わりなのかよ! (＝5Rだと思っていたのに） Fxxk!」と叫ぶ意外すぎるリアクションを見せ、さらに2&3Rは誰が見てもデイヴィス優勢だったにもかかわらず、ジャッジの一人がロメロ勝利とする謎スコアまで発生したのだった。
期待を裏切る試合ぶりに限界説が囁かれたロメロだが、45歳で迎えた次のアレックス・ポリジィ戦では、天賦の反射神経を用いたカウンターと爆発的な飛び込み打撃で何度もダウンを奪う驚愕のワンマンショーで大勝した。
続く3戦目のメルヴィン・マヌーフ戦ではまた慎重な戦いを見せたが、3Rにケージに追い詰めてテイクダウンで上を奪取すると、凄まじい威力のパウンドとヒジで仕留めた。圧倒的な瞬発力、そして──通常加齢とともに真っ先に衰えるはずの──反応速度をいまだに保持しているロメロ。これほど”freak of nature”（自然の気まぐれから生まれた異常種）という形容が相応しい人間もいない。
しかし王者ネムコフは、そんなロメロに「彼は人気やUFCでの実績が評価されてタイトル挑戦権を掴んだと思う。実力的にはデイヴィス、アンダーソン、ベイダーに次いでランキング4位ではないか」と厳しい評価を下す。さらに「年齢的に彼にはレスリングの攻防は重荷となるのではないか。だからロメロは自分と打撃で戦おうとすると思う。自分もそこで勝負してフィニッシュしたい」と自信を覗かせている。
並いる強豪たちを相手に、常に打撃で主導権を握り長期政権を築いてきた王者。長く鋭いジャブを起点に積極的に仕掛けつつ出入りに長けており、ロメロのカウンターが届く危険な距離に留まることはないだろう。遠い距離からの右のカーフキックも得意としており、かつてアデサニャやデイヴィスにローで削られたロメロにとっては、厳しい戦いになることが予想される。
ネムコフはデイヴィスやアンダーソンとの初戦ではテイクダウンを許し、防戦一方に追い込まれた過去がある。もしロメロが王者の予想を裏切ってテイクダウンに成功すれば、勝ち筋は大きく開けてくるだろう。
が、ネムコフは両者との再戦ではいずれも見事な修正を行ない、テイクダウン封じに成功して快勝した。2戦目で敗れたアンダーソンは「ネムコフは前回よりジャブの踏み込みを少し浅くし、そのぶん肩を伸ばしてこちらがテイクダウンしにくいようにしてきた」と王者のアジャストメントを称えている。
レスラー上がりの元UFCトップランカーをことごとく打ち破ってきた機動力に優れた王者──現在30歳で身体的にも絶頂期を迎えつつある──を、加齢と共に階級を上げたロメロが倒して押さえ込むのは容易ではあるまい。
が、かくも不利な状況であっても、人智を超えた能力の爆発を期待させるのがロメロだ。かつて日本で名前を挙げ──当時死闘を繰り広げたイリー・プロハースカとともに──今やライトヘビー級世界最強の一角を占める王者ネムコフと、世界で最も驚くべき身体の持ち主ロメロの激突。何か途轍もないことが起こるのか、それとも起こらないのかも含めて楽しみにしたい。
■視聴方法（予定）
6月17日（土）
午前6時30分～ U-NEXT
＜ヘビー級／5分3R＞
リントン・ヴァッセル（英国）
Def.1R3分03秒by KO
ヴァレンティン・モルドフスキー（ロシア）
右ローを蹴ったヴァッセル、続くローに右をモルドフスキーが合わせようとする。右前蹴りをキャッチしてテイクダウンを奪ったモルドフスキーだが、寝技に拘らずスタンドに戻る。直後にダブルレッグで再び上を取ったモルドフスキーは、ヴァッセルが両ワキを差すと、リバーサル狙いを潰してがぶる。一旦背中をつけ、再びシングルを狙うヴァッセルに対し、モルドフスキーはがぶってスタンドへ。スイッチしたヴァッセルに右ハイを蹴ったモルドフスキーは、ミドルを受けても鋭い右を伸ばす。
続く右フック続く左に右を合わせたヴァッセルがダウンを奪い、即マウントを取る。思い切り右の拳からヒジを振り落としたヴァッセル、レフェリーが試合を止めた。ランク1位となり、ライアン・ベイダーへの挑戦を確実とさせた。
メインカードのみ。
ウスマン・ヌルマゴメドフ 1.05
ベンソン・ヘンダーソン 12.00
トフィック・ムサエフ 2.25
アレクサンダー・シャブリー 1.69
ワレンティン・モルダフスキー 1.32
リントン・ヴァッセル 3.60
マイケル・ペイジ 1.83
ゴイチ・ヤマウチ 2.00
いよいよライト級GPがスタート。メインではライト級王者でハビブいとこのウスマンがトーナメント一回戦で元UFC王者ベンヘン相手に初防衛戦を行う。
しかしオッズはかなりの大差。無敗でパトリッキー・ピットブルに圧勝したウスマンに対する評価と、39歳で3連敗のあと2連勝中とはいえ、イスラム・マメドフ戦はかなり微妙な判定に助けられていたし、前回勝ったピーター・クイリーは正直ランク外のレベルの相手なので、実力的にはトーナメント出場選手の中で最下位クラス。
同じくライト級GP一回戦に出場するムサエフ。Bellatorデビュー戦では、本来パトリッキーの王座に挑戦予定だったシドニー・アウトローに秒殺KO勝利。が、今回はBellatorデビューから3連勝中のシャブリー相手にアンダードッグ。
シャブリーは、ロシア時代は強力な打撃と極めを持つフィニッシャーと目されていたが、Bellatorでは圧倒しながらも2試合続けて判定勝ち。しかし昨年6月の前戦では、元王者ブレント・プリムスを打撃で圧して、2Rにパンチでダウンを奪ってのKO勝ちし、ランキングを上げてきた。まだ底が見えていない。ムサエフは昨年・一昨年と秒殺で終わった1試合しか行っておらず、タフな試合となると3年前のRIZINライト級GP決勝戦でのパトリッキー戦以来ないのがどう響くか。
元暫定王者で、ライアン・ベイダーとの王座統一戦では敗れたモルダフスキーは、昨年8月にわずか1分でアイポークで相手を戦闘不能にしてしまって以来の試合。相手の元ライトヘビー級王者ヴァッセルは4年前のヘビー級転向初戦でモルダフスキーと対戦し、モルダフスキーが判定勝ちして以来の再戦となる。
マイケル・ペイジは昨年の暫定王座決定戦でローガン・ストーリーに判定負けして以来の試合となるが、MMA以外では、昨年8月にベアナックルボクシングに出場し、元UFCのマイク・ペリーに判定負けした試合がある。元フェザー級のゴイチは体重オーバーもありウェルター級に上げ、前戦ではネイマン・グレイシーからKO勝ちしているが、腹回りが太めで、ライトが適正階級に思えた。しかしオッズは結構競っている。
第1試合開始は11日朝9時予定。メインカードは12時から。速報します。
【写真】組み込みで、バチバチやりあう気概をMVPが持てるか。ゴイチは上手く戦うという気はないはずだ (C)ONE
8 日（水・現地時間）、Bellatorが3月10日（金・同）にカリフォルニア州サンノゼのSAPセンターで開催されるBellator292でマイケル・ペイジ
ゴイチ・ヤマウチのウェルター級戦が行われることが発表されている。
同大会では既にライト級ワールドGP準々決勝を兼ねた世界ライト級選手権試合=王者ウスマン・ヌルマゴメドフ挑戦者ベン・ヘンダーソン、同じくクォーターファイナルとしてトフィク・ムサエフアレクサンデル・シャブリー戦が組まれている。
2カ月連続のカリフォルニア・ビッグショーはLAからベイエリアに北上してStrikeforce時代からスコット・コーカーのおひざ元であるサンノゼで開かれる。この間25日（土・同）にアイルランドのダブリンで王座統一戦=正規王者ヤーソラフ・アモソフ暫定王者ローガン・ストーリー戦が組まれているウェルター級戦線で、挑戦者決定戦と目されるマッチアップが決まった。
昨年5月にアモソフへの挑戦が決まっていたMVPだが、ロシアのウクライナ侵攻の影響で王者が出場を辞退。、ストーリーとの暫定王座決定戦に挑むも、決定的にテイクダウンからコントロールを許しキャリア2敗目を喫した。その後はベアナックルファイトでも判定負けをするなど、派手かつ最高&最強というイメージに陰りが出てきた。
そんななかキャッチ戦を経てウェルター級に階級を上げたゴイチは3試合連続フィニッシュ勝利で、脱減量路線で復活を遂げた。打撃戦もこなせ、絶対的な寝技の強さを誇るゴイチに対し、MVPは組まれても大丈夫というだけのレスリング&柔術の防御力が必要だ。
そこがなければ、持ち味である打撃に制限が掛かってしまう。もしくは乾坤一擲の打撃勝負に出て、それが良い結果につながることもあるが安定度は低くなる。派手でいて、実は慎重かつ計算して戦えるMVP、ノーストレスで本領発揮のゴイチ。両者にとって、今後ベラトール・ウェルター級王座を狙う位置で戦えるのかが問われるマッチアップだ。
また今大会では元暫定ヘビー級王者ヴァレンティン・モルドフスキーとリントン・ヴァッセルのヘビー級マッチも決まっている。ライアン・ベイダーがエメリヤー・エンコ・ヒョードルを下し王座防衛に成功したBellator290ではスティーブ・モウリーとアリ・イサエフが痛み分けで、次期チャレンジャーは生まれなかった。そのなかでの再浮上を目指すモルドフスキーとヴァッセルの対戦も、ヘビー級戦線に影響を及ぶファイトとなる。
またプレリミではエンリケ・バルゾラとエリック・ペレス、そしてジョシュ・ヒルキャス・ベルという注目すべきバンタム級戦も組まれている。
'The end of an era': Twitter reacts to Fedor Emelianenko's retirement-fight loss to Ryan Bader #Bellator290 https://t.co/w5RwsoADxb
— MMA Junkie (@MMAJunkie) February 5, 2023
＜Bellator世界ヘビー級選手権試合／5分5R＞
ライアン・ベイダー（米国）
Def.1R2分30秒 by TKO
エメリヤーエンコ・ヒョードル（ロシア）
ヒョードルがサークリングから右ストレートを伸ばす。しかしベイダーの左ジャブを受けたヒョードルはさがってしまう。ヒョードルの右フックをパーリングで防いだベイダーは、左フックを当ててから攻め込む。下がったヒョードルは、ベイダーの右ストレートを受けてマットに背中を着いてしまった。ベイダーはすかさず抑え込み、トップから左右のパウンドとエルボーを落としていく。ハーフガードで守るヒョードルだが、顔面から出血が見られる。ベイダーはヒョードルの右手を抑え、左のパウンドとヒジを連打。ヒョードルも下からベイダーの腕を狙うも、ベイダーの鉄槌を受け続けて試合をストップされた。
勝者のインタビューもそこそこに、これがラストマッチになると発表していたヒョードルにマイクは移る。ケージ内にはホイス・グレイシー、ヘンゾ・グレイシー、フランク・シャムロック、ジョシュ・バーネット、マーク・コールマン、ランディ・クートゥア、ダン・ヘンダーソン、チャック・リデル、チェール・ソネン、ランペイジ・ジャクソン、マット・ヒューズといったMMAレジェンドたちが並んだ。挨拶を済ませたヒョードルはマットにグローブを置き、RIZIN榊原信行CEOも加わって集合写真に収まった。
【写真】ヒョードル46歳、ソネン45歳。やっぱり現役でいるということは、若さを保つことを実感(C)BELLATOR
4日（土・現地時間）、カリフォルニア州イングルウッドのキア・フォーラムで開催されるBellator290「Bader vs Emelianenko2」の計量が、3日（金・同）に行われている。
ラストエンペラーのラストバトル──Bellator世界ヘビー級選手権試合=王者ライアン・ベイダー挑戦者エメリヤーエンコ・ヒョードル、Bellator世界ミドル級選手権試合=王者ジョニー・エブレン挑戦者アナトリー・トコフ、そしてウェルター級のサバウ・ホマシブレナン・ワードという3試合が米国4大TVネットワークのCBSで2010年4月以来、12年10カ月振りにライブ中継される。
ちなみに今となってはMMA界の仇花といってもおかしくないElite XCによりMMA中継に踏み切ったCBSにとって、12年10カ月前のライブ中継はスコット・コーカー率いるStorikeforceのナッシュビルのブリヂストン・アリーナ大会（世界ミドル級選手権試合=ジェイク・シールズダン・ヘンダーソン。世界ライト級選手権試合=ギルバート・メレンデス青木真也、ライトヘビー級選手権試合=ゲガール・ムサシキング・モー）だった。
今大会も当初は世界ライトヘビー級選手権試合=王者ワジム・ネムコフ挑戦者ヨエル・ロメロがマッチアップされていたが、ネムコフの欠場でトリプルクラウンon CBSの再現はならなかった。
とはいえプレリミは7試合で、ローカル勢の試合も目立った12年10カ月前とは違い、今大会はメインカード級のカードがプレリミにズラリと並んでおり、この間のMMAのスケールアップが感じられる──パラマウント配下のCBSライブ大会となった。
全14試合、28人の出場選手のなかで計量失敗はアレハンドラ・ララと戦うジアナ・アフサラゴワのみ。
そのアフサラゴワはオフィシャル計量ではナーバスな表情を浮かべており、セレモニアル・フェイスオフでもスタイリッシュに纏めていたが、どこか目は泳いでおり──アレハンドロ“ジュディ・オング”ララの余裕の表情とは対照的だった。
今大会はベラトールとしては珍しく、計量後にステージ上でチェール・ソネンによるインタビューがメインとコメインに限って実施された。
そしてミドル級タイトル防衛戦を行うジョニー・エブレンは「対戦相手と顔を合わせるところを皆に見せたかった。CBSで戦うことが待ち切れない」と話し、挑戦者アナトリー・トコフは「最高の気分だ。減量は完璧だった。過去最高だよ」とコメントした。
ベルトを挟んで静かにベイダーと向かい合ったヒョードルはソネンから「単刀直入に聞くけど、チャンピオンとしてベラトールを去るつもりなのか?」と尋ねられ、「分からない」と答えると、続けて「こんなにも長い間、応援ありがとう。キャリアを共にしたファイターたちに感謝している」という言葉を発した。
最後に王者ベイダーは「彼がこの試合を望んだ。偉大なレジェンドと戦えることは嬉しい。ヘビー級世界チャンピオンとして、彼の人生の一部になる。それ以上のことはないよ」と語りセレモニアル計量&フェイスオフは終了。
そんなセレモニアル・フェイスオフでは、ダンテ・シーロと戦うネイマン・グレイシーが、非常に険しい表情を浮かべ、握手もせずにステージを下りたシーンが印象残っている。
■視聴方法（予定）
2月5日（日）
午前7時30分～ U-NEXT
■Bellator290計量結果
＜Bellator世界ヘビー級選手権試合／5分5R＞
[王者]ライアン・ベイダー: 234.4ポンド（106.32キロ）
[挑戦者] エメリヤーエンコ・ヒョードル: 236.2ポンド（107.13キロ）
＜Bellator世界ミドル級選手権試合／5分5R＞
[王者] ジョニー・エブレン: 184ポンド（83.46キロ）
[挑戦者] アナトリー・トコフ: 184ポンド（83.46キロ）
＜ウェルター級／5分3R＞
サバウ・ホマシ: 170.8ポンド（77.47キロ）
ブレナン・ワード: 170.8ポンド（77.47キロ）
＜ウェルター級／5分3R＞
ネイマン・グレイシー: 170.4ポンド（77.29キロ）
ダンテ・シーロ: 170.6ポンド（77.38キロ）
＜ウェルター級／5分3R＞
ロレンツ・ラーキン: 171ポンド（77.56キロ）
ムハメド・ベルハモフ: 171ポンド（77.56キロ）
＜フェザー級／5分3R＞
ヘンリー・コラレス: 145.6ポンド（66.04キロ）
アクメド・マゴメドフ: 145.2ポンド（65.86キロ）
＜ヘビー級／5分3R＞
スティーブ・モウリー: 253ポンド（114.75キロ）
アリ・イサエフ: 261.8ポンド（118.75キロ）
＜ライト級／5分3R＞
クリス・ゴンザレス: 155.6ポンド（70.57キロ）
マックス・ロスコフ: 155.6ポンド（70.57キロ）
＜ライトヘビー級／5分3R＞
グラント・ニール: 205.2ポンド（93.07キロ）
カール・アルベクツソン: 205.2ポンド（93.07キロ）
＜女子フライ級／5分3R＞
ジアナ・アフサラゴワ: 128.8ポンド（58.42キロ）
アレハンドラ・ララ: 125.8ポンド（57.06キロ）
＜バンタム級／5分3R＞
ダリオン・コールドウェル: 135.8ポンド（61.59キロ）
ニキータ・ミハイロフ: 135.4ポンド（61.41キロ）
＜バンタム級／5分3R＞
ジェイロン・ベイツ: 136ポンド（61.69キロ）
ジョーネル・ルゴ: 135ポンド（61.24キロ）
＜フェザー級／5分3R＞
アイザイア・ホキット: 145.6ポンド（66.04キロ）
ピーター・イシグロ: 145ポンド（65.77キロ）
＜ウェルター級／5分3R＞
イーサン・ヒューズ: 170.8ポンド（77.47キロ）
ユスフ・カラカヤ: 170.2ポンド（77.2キロ）
【写真】イサエフの蹴り技は、警戒する必要はあるかと思うが……(C)MMAPLANET
4日（土・現地時間）、カリフォルニア州イングルウッドのキア・フォーラムでBellator290「Bader vs Emelianenko2」。世界ヘビー級選手権試合=王者ライアン・ベイダー挑戦者エメリヤーエンコ・ヒョードルがメインの今大会で、プレリミながら10勝0敗と9勝0敗というトッププロスペクト対決が実現する。
デビューから10連勝、全試合フィニッシュ勝利のスティーブ・モウリーと、9勝0敗で2019年PFL世界ヘビー級王者アリ・イサエフは次期挑戦者決定戦であってもおかしくない顔合わせといえる。
10の勝利中、6試合がサブミッションで試合を決めている技師モウリーに初インタビューを試みた。
──チームメイトの佐藤天選手に繋いでいただきインタビューができることになったのですが、メッセージでスティーブンは佐藤選手のNii-Chan（兄ちゃん）と呼んでいたのが微笑ましたかったです。
「そうなんだ、ニーチャンって呼んでいる（笑）。ブラザー、タカシはキョーダイだよ」
──そんなスティーブンですが、今週末アリ・イサエフと戦います。今の調子はいかがですか。
「絶好調だよ。しっかりと準備できたから、今はとてもリラックスしてその時を迎えようとしている」
──スティーブンはヘビー級なのに、ミドル級のように速くて色々な仕掛けを見せています。テイクダウンしてコントロールするアメリカン・レスラーとは一味違っていて興味深かったです。
「確かにレスリングの経験はあるけど、自己流で練習していただけなんだ。だからMMAに転じた名前のあるレスラーと違って、大会で結果を残せてもいない。でも、僕のファイトをそういう風に思ってくれているのなら、コーチと練習仲間に恵まれたおかげだよ」
──レスリングで結果を残せなかった? そうなのですか。MMAではしっかりとテイクダウンを奪って、ポジションを奪取しています。では柔術の方では?
「柔術で僕がメダルを取ったのは、2013年のノーギワールドの青帯（※スーパーヘビー級）の銅メダル。それだけだよ。あの頃は頻繁に柔術の試合に出ていたかな。それからMMAに集中するようになって、柔術の練習も続けているけどグラップリングの試合に出ることはなくなったよ。
レスリングを自己流にやっているときに、MMAを始めたいと思った。でも、どうすれば良いか分からなかった。柔術の練習をして、レスリングもより力をいれるようになり、2012年からMMAの練習をスタートさせたんだ。
さっきも言ったように最高のコーチと練習仲間がいるから、しっかりと技術を備えて戦えるようになった。柔術に関してはトーナメントで実績があるわけじゃないけど、最高の柔術家達とトレーニングを続けてきたから、それなりの腕前にはなっていると思っている」
──MMAはヘンリー・フーフトやグレッグ・ジョーンズの下で始めたのでしょうか。
「MMAは2012年にペンシルバニアで始めた。アマの試合にでるようになり、7年前にフロリダに移ってブラックジリアンに合流した。ペンシルバニア時代に何人かのコーチとトレーニングをして、プロでやっていこうかと考え出した頃にヘンリーに出会ったんだ。
ヘンリーと話をして、ただ練習をするだけでなく人間として良い関係を築くことができると思った。そして、ヘンリーの下でやっていれば良い形で化学反応を起こして強くなれると確信したんだ。それ以来、ヘンリーやグレッグとはブラックジリアンからコンバットクラブ、ハードノックス365、サンフォードMMA、そしてキルクリフFCとずっと一緒にいるよ。
キルクリフFCには世界のトップコーチが揃い、前向きで生産性のあるトレーニングを課してくれる。そこに世界中からやる気があり、経験も積んでいる選手たちが集まってくるんだ。自分だけでなく、皆で強くなれる。背中を押してもらえる環境があるよ」
──そんなキルクリフFCで鍛えられたスティーブンの前回の試合、ヴァレンティン・モルドフスキー戦は勝利すればタイトル戦が見えてくる試合だったと思います。しかし、アイポークでNCになってしまいました。
「ついていなかったし、凄く残念な結果に終わってしまった。色々なことが掛かっている試合だったからね。だからこそ、今回の試合が楽しみなんだ。前回のノーコンテストを払拭するだけでなく、勝てば前に大きく進める相手と戦える。もちろんモルドフスキーとは決着をつけたい。ただし、今はイサエフ戦に集中しているよ」
──2021年から昨年と4度に渡り、PFLの試合がキャンセルになったイサエフですが、2019年のヘビー級王者で既に100万ドルを獲得している実力者です。キャリアで最もタフな相手とも考えられますし、メインカードでないことが驚きです。
「その通りだよ。100パーセント同意するよ。ただ、プレリミだろうがメインカードだろうが最高の試合をすることに変わりないからね。イサエフは優れたレスラーだ。前の試合ではまだ経験が十分じゃなかったけど、実現しなかった試合でも勝ち続けていただろうね」
──テイクダウンも強いですが、近距離でも遠距離でも使える蹴り技も大きな武器だと思います。
「色々とやっているけど、特に彼の蹴り技を気にすることはない。立ち技でもやり合っても問題ないと思っている」
──イサエフに勝てばモルドフスキーとの再戦の必要がなく、タイトル挑戦権獲得も有り得るのではないでしょうか。
「良い試合、良いフィニッシュができればね。それだけ良い相手だということだよ」
──ではメインの世界ヘビー級選手権試合、ライアン・ベイダーエメリヤーエンコ・ヒョードル戦の行方を占ってもらっても構わないですか。
「きっとグッドファイトになるだろう。ヒョードルに勝ってほしい気持ちもあるけど、ライアン・ベイダーだろうね」
──スティーブン、今日はありがとうございました。最後に日本のファンにメッセージをお願いできないでしょうか。
「日本のファンにはアリガトと言いたい。MMA文化の中には、日本の文化が存在している。日本のファンが僕の試合をチェックしてくれることは、凄く光栄だよ。日本からマーシャルアーツが世界に伝わったんだからね」
■視聴方法（予定）
2月5日（日）
午前7時30分～ U-NEXT
■Bellator290対戦カード
＜Bellator世界ヘビー級選手権試合／5分5R＞
[王者]ライアン・ベイダー（米国）
[挑戦者] エメリヤーエンコ・ヒョードル（ロシア）
＜Bellator世界ミドル級選手権試合／5分5R＞
[王者] ジョニー・エブレン（米国）
[挑戦者] アナトリー・トコフ（ロシア）
＜ウェルター級／5分3R＞
サバウ・ホマシ（米国）
ブレナン・ワード（米国）
＜ウェルター級／5分3R＞
ネイマン・グレイシー（ブラジル）
ダンテ・シーロ（米国）
＜ウェルター級／5分3R＞
ロレンツ・ラーキン（米国）
ムハメド・ベルハモフ（ロシア）
＜フェザー級／5分3R＞
ヘンリー・コラレス（米国）
アクメド・マゴメドフ（ロシア）
＜ヘビー級／5分3R＞
スティーブ・モウリー（米国）
アリ・イサエフ（ロシア）
＜ライト級／5分3R＞
クリス・ゴンザレス（米国）
マックス・ロスコフ（米国）
＜ライトヘビー級／5分3R＞
グラント・ニール（米国）
カール・アルベクツソン（スウェーデン）
＜女子フライ級／5分3R＞
ジアナ・アフサラゴワ（ロシア）
アレハンドラ・ララ（コロンビア）
＜バンタム級／5分3R＞
ダリオン・コールドウェル（米国）
ニキータ・ミハイロフ（ロシア）
＜バンタム級／5分3R＞
ジェイロン・ベイツ（米国）
ジョーネル・ルゴ（米国）
＜フェザー級／5分3R＞
アイザイア・ホキット（米国）
ピーター・イシグロ（米国）
＜ウェルター級／5分3R＞
イーサン・ヒューズ（米国）
ユスフ・カラカヤ（トルコ）
【写真】「英語はまだ不十分だ」と奥方が通訳をしてくれたが、ほぼ問題なく受け答えをしてくれた(C)MMAPLANET
4日（土・現地時間）、カリフォルニア州イングルウッドのキア・フォーラムでBellator290「Bader vs Emelianenko2」が開催される。ヘビー級とミドル級という2階級の世界戦がヘッドラインとなる同大会では、全14試合中11試合がプレリミで組まれている。
これだけのプレリミの数があると、当然のようにメインカードで組まれていてもおかしくないマッチアップが含まれている。それがバンタム級のダリオン・コールドウェルニキータ・ミハイロフであり、ヘビー級のスティーブ・モウリーアリ・イサエフ、そしてウェルター級のロレンツ・ラーキンムハメド・ベルハモフだ。
Bellatorウェルター級戦線のジョーカー、ベルハモフは世界で一番過激かつ厳しいフィーダーショー時代のACBでウェルター級王者に就くだけでなく、ロシアの最恐プロモーションで5勝0敗、全ての試合がフィニッシュ勝利という凄まじいレコードの持ち主だ。
そのベルハモフには4年に1試合しか戦っていない沈黙の刻が存在している。このブランクさえ無ければ今頃UFC、そうでなくもベラトールでタイトルコンテンダーになっていても不思議でなかった。遅れてきたウェルター級の最強候補は非常に紳士的な受け答えをする物静かな男だった。
──ロレンツ・ラーキンとの再戦が今週末に控えています。前回の試合はアイポークでNCという思いもしない結末を迎えてしまいました。
「あの終わり方には本当にガッカリした。全く、あんなことになるとは……。だからこそ、リマッチをベラトールに申し出たんだ。皆に僕の方がラーキンより明白に強いということを証明したいから」
──ところでムハメドのレコードは15勝1敗なのか、14勝0敗なのかどちらなのでしょうか。
「14勝0敗だよ。2013年8月に出場したSPB Fightersというサンクトペテルブルクで行われた大会のトーナメントの決勝で負けた記録がプロMMAファイトとして扱われることがあるけど、あれは間違いだ。確かに僕は負けた。でも既に当時はプロだった僕は、プロレベルでない試合……それもほとんどレスリングという試合で負けたんだ。
あの試合はMMAではなかったし、相手はアマチュアでファイトマネーも出ていないんだ。トーナメントで勝利した1勝もプロレコードとしては数えていない。だから僕のレコードは15勝1敗ではなくて、14勝0敗だよ」
──ではキャリア14勝0敗のムハメドですが、ロシアの何共和国の出身なのでしょうか。名前はムスリムでも、少しダゲスタンのファイターとは違った面影に感じます。
「同じ北コーカサスだけど、ダゲスタンの隣にチェチェンがあって、その隣のガダルダ・バルカル共和国のナリチクの出身だよ。知っていると思うけど、南ロシアらしい凄く綺麗な街だよ。そして僕らの街でもダゲスタンのようにレスリング人気が凄く高かったんだ。
僕にとっても一番の格闘技はフリースタイルレスリングだった。心の底からやる気になって取り組むことができるのがレスリングだったんだ。それからグラップリング、ボクシングと全てを練習するようになった」
──レスリングベースで、ウェルラウンダー。そのようなロシアや東欧系、元はソ連、もしくは衛星国だった国のファイターはコンバットサンボの経験者も多いです。ムハメドもコンバットサンボの経験はありますか。
「もちろん、コンバットサンボでも戦っていたよ。2、3年かな。マスター・オブ・スポーツの称号も得えている。当然のように勝った大会もあるし、負けた大会もある。ただし、コンバットサンボを戦う前に僕はもうアマチュアMMAの試合に出ていたし、プロになる過程でコンバットサンボをやっていたんだ。
コンバットサンボは本当にハードなスポーツだ。MMAとサンボが融合したコンバットサンボを戦ったことは、凄く良い経験になっているよ。トーナメント形式で、強い気持ちを養うこともできたしね」
──MMAに転じてからACBのウェルター級王者になっています。ムハメドがチャンピオンになった2017年頃、まだUFCにそれほど多くのファイターがステップアップを果たしておらず、ACBはUFCに次ぐレベルのMMA大会だったと言えます。そのACBで5戦全勝、加えて全てフィニッシュ勝利。それだけでもムハメドの実力が分かるというものですが、防衛戦を行うことなくタイトルを剥奪されたのはなぜでしょうか。
「あの頃は体中ケガだらけだった。ヒザ、腕、そしてヒザを再び負傷して手術を繰り返した。2017年の夏から2019年の夏まで2年近く全く練習ができなかった。1度、2019年8月にACAで戦い、Bellatorと2020年に契約をした。そこでもケガが原因で1年半以上、試合に出ることができなったよ。
元々は他のファイターと同じようにUFCを目指していた。誰だってUFCで戦いたいだろう? でもUFCからは1年、2年ほど契約まで時間が掛かると言われたんだ。そうなると4年も試合ができないことになる。だから、ACAで1度戦い好条件を提示してくれたベラトールと契約した。全ての手術を終えた後でね」
──ではキルクリフFCに合流したのはいつからですか。
「フロリダでキャンプをして、暮らすようになってまだ1年目だよ。サンフォードMMA時代だけどね」
──ヘンリー・フーフトの下でトレーニングをしようと決めたのは?
「僕の判断じゃないんだ。マネージャーがそうしようと言って来た。だからサンフォードMMAに合流したんだ。キルクリフFCにはとても優秀なコーチが揃っている。彼らはマスターだ。特にウェルター級とミドル級のファイターにとって、このチームは世界で最高の環境だよ。UFC、ベラトール、PFL、ONEと世界のトップで戦う選手ばかりだ。強いファイターしかいない。凄く高いレベルでトレーニングができているよ」
──そんな最高のジムで練習をして来たムハメドですが、ラーキンとの再戦に向けて自信のほどは?
「100パーセント、僕が勝つ。実は前回の試合は1カ月前に首を負傷して、しっかりとキャンプもできなかった。でも今回は違う。ハードなキャンプを2カ月間やってきた。あとは試合で勝つだけだ」
──2月25日にはヤーソラフ・アモソフとローガン・ストーリーの間でウェルター級王座統一戦が行われます。ムハメドはどちらが勝つと予想していますか。
「この試合は凄く良い試合になるだろう。両者とも本当に強い。だから僕は勝者を選ぶことはできない。全くの互角、50/50だと予想しているから」
──ストーリーが王者になると、チームメイトが頂点に君臨することになります。
「そうだね……今、そのことを話題にするのは時期尚早だと思う。こないだの試合もノーコンテストになり、僕は過去数年間キャリアを失って来た。だから、まずは自分の力を世に示さないと。もちろん、世界中のどのファイターも世界チャンピオンを目指している。それは僕も変わらない。ただし今はそういうことを口にすべきじゃない。そして、そうなるとも限らない。でも、チャンピオンになる自信は十分にあるよ」
──では最後に日本のファンに一言お願いします。
「皆の応援に感謝している。いつの日か日本で戦いたい。年末にBellatorとRIZINがクロスプロモーションで戦ったけど、あのような機会が再びあるなら絶対に僕もベラトールのメンバーになりたいと思っている。アリガト」
■視聴方法（予定）
2月5日（日）
午前7時30分～ U-NEXT
■Bellator290対戦カード
＜Bellator世界ヘビー級選手権試合／5分5R＞
[王者]ライアン・ベイダー（米国）
[挑戦者] エメリヤーエンコ・ヒョードル（ロシア）
＜Bellator世界ミドル級選手権試合／5分5R＞
[王者] ジョニー・エブレン（米国）
[挑戦者] アナトリー・トコフ（ロシア）
＜ウェルター級／5分3R＞
サバウ・ホマシ（米国）
ブレナン・ワード（米国）
＜ウェルター級／5分3R＞
ネイマン・グレイシー（ブラジル）
ダンテ・シーロ（米国）
＜ウェルター級／5分3R＞
ロレンツ・ラーキン（米国）
ムハメド・ベルハモフ（ロシア）
＜フェザー級／5分3R＞
ヘンリー・コラレス（米国）
アクメド・マゴメドフ（ロシア）
＜ヘビー級／5分3R＞
スティーブ・モウリー（米国）
アリ・イサエフ（ロシア）
＜ライト級／5分3R＞
クリス・ゴンザレス（米国）
マックス・ロスコフ（米国）
＜ライトヘビー級／5分3R＞
グラント・ニール（米国）
カール・アルベクツソン（スウェーデン）
＜女子フライ級／5分3R＞
ジアナ・アフサラゴワ（ロシア）
アレハンドラ・ララ（コロンビア）
＜バンタム級／5分3R＞
ダリオン・コールドウェル（米国）
ニキータ・ミハイロフ（ロシア）
＜バンタム級／5分3R＞
ジェイロン・ベイツ（米国）
ジョーネル・ルゴ（米国）
＜フェザー級／5分3R＞
アイザイア・ホキット（米国）
ピーター・イシグロ（米国）
＜ウェルター級／5分3R＞
イーサン・ヒューズ（米国）
ユスフ・カラカヤ（トルコ）