【写真】現役のうちに、イベントをやる。堀口恭司だからこそ、説得力のある言葉かもしれない (C)MMAPLANET
31日（日）にさいたま市中央区のさいたまスーパーアリーナで開催されるRIZIN45で、RIZINフライ級王座を賭けて堀口恭司が神龍誠と対戦する。
Text by Takumi Nakamura
7月の超RIZIN.2ではBellatorフライ級タイトルマッチとして対戦している両者。この時は偶発的なアイポークで試合が終わり、今回はルール・タイトルをRIZINに移しての仕切り直しとなった。今年はレイ・ボーグ戦の試合中止もあり、思うように試合が出来なかった堀口だが「終わったことを考えてもしょうがない」と気持ちを切り替えて、神龍とのリマッチに備えてきた。2023年を締めくくる一戦、そしてPFLによるBellator買収、自身がプロデュースする「TOPBRIGHTS」の旗揚げなど、新たなキャリアになる2024年に向けて話を訊いた。
――試合まで約3週間ですが、まだハードな練習もやる時期ですか。（※取材は12日に行われた）
「最終調整という感じですね。ハードな練習もやりつつ、抜くところは抜いて」
――神龍選手とは7月の超RIZIN.2で対戦し、偶発的なアイポークで無効試合に終わりました。リマッチのオファーを受けた時はどのような心境でしたか。
「次のオファーはそうなるだろうなと思っていたので、意外ではなかったです」
――7月の試合後もしっかりと決着つけないと思っていたのですか。
「試合直後は『あれで終わっちゃったんだ』と思いましたけど、結果が出なかった以上、再戦するのが筋だなとは思いました」
――試合そのものも25秒で終わってしまい、モヤモヤしていたと思うのですが、どのように気持ちを切り替えたのですか。
「自分は気持ちの切り替えが早い方なんで、終わったもんは終わったもんでしょうがないなと。引きずることもなかったです。翌日はラーメン食べて、みんなと遊んで米国に戻って練習を再開して…ですね」
――今年は4月のBellatorのレイ・ボーグ戦もボーグの体重超過で試合がキャンセルになり、2試合連続で試合が成立しないというアクシデントが続きました。堀口選手のキャリアでもこういったことはなかなかないと思います。
「今年は一気に今まで経験していなかったことが続いたんですけど、自分の気持ちはいつでも一緒というか。終わったことを考えてもしょうがないし、こういうこともあるよなって割り切って、試合が出来たと変わらず過ごしていました」
――堀口選手も今年で33歳になり、若い頃とは練習量や内容も変わっていると思うのですが、練習面で変化はありましたか。
「あんまり体の変化は感じていないですが、テクニックの練習を多くしたり、頭を使う練習を取り入れるようになりました」
――頭を使う練習というのは、自分で練習しながら考えるのか。それとも周りから情報を集めて考えるのか。堀口選手の場合はどちらが多いですか。
「両方ですね。自分が実際に身体を動かしているなかで気づくこと、周りで見ているコーチがアドバイスしてくれることがあって。たまに自分が動いて感じていることとコーチが外から見てアドバイスしてくれることが全くリンクしない時もあるので、そこを調整するような練習をしています」
――堀口選手でも、コーチと自分自身の感覚とコーチの指摘に違和感を持つことがあるのですね。
「例えば自分ではすごく上手く動けていると思っていても、周りから『もっとこうした方が上手くいくよ』と言われることがあるんです。で、周りのアドバイス通りにやってみると、自分的には微妙に上手くいかない時がある。そういう食い違いはどうしても出てくるんです。そうなったら最終的には自分の感覚を大事にしますね」
――ここ最近の練習でどんな気づきがありましたか。
「これという気づきがあるものでもなくて、毎日色んな練習をしているから、細かいことも含めるとたくさん気づきがあるんですよ。上手くいっている時はいっている時で『この動きはいいな』と気づくし、上手くいかない時はいかない時で『この動きはここを直そう』って気づく。それの繰り返しですね」
――最近は堀口選手に続いてATTで練習する選手も増えてきました。堀口選手は初めてATTに来た時、どのようなことを感じましたか。
「練習に対する考え方だったり、練習で追い込むだけでは意味がないってことを学びましたね。日本の人たちは追い込めば強くなったって勘違いを起こすんですけど、実際はそうじゃない。米国の練習は技術ファーストで、技を覚えてスキルを磨くことを一番に考えるんです。それをしっかりやった上で息上げとか、試合のために必要な追い込みをやるイメージ。僕も米国に来て最初の頃は『こんな簡単でいいの?』と思っていましたが、今はそこに意味があることが分かります」
――では改めて対戦相手の神龍選手の印象を教えてください。
「やっぱり寝技が上手い選手だなと思います」
――神龍選手はVS日本選手の試合がほとんどで、外国人選手との対戦はディエゴ・パイヴァ戦のみです。外国人選手と対戦した場合にどうなるのか未知数な部分もあると思うのですが、そこについてはいかがでしょうか。
「相手がどうかは関係なく、強い選手であることには変わりないので、万全の準備をして試合に臨もうと思います」
――試合とは別の部分ですが、11月にPFLによるBellatorの買収が発表されました。率直に堀口選手はこの状況をどう考えていますか。
「フライ級が作られるかどうか、自分も分かっていないんで、そこがこれからどうなっちゃうんだろうという気持ちではいます」
――報道を見て知ることもあるという状況ですか。
「本当にそんな感じですね。まだ何も分かってないんで」
――堀口選手としてはフライ級が継続するかどうかが大きな部分になると思います。
「フライ級そのものがなくなる可能性だってあるし、こればっかりは自分の力でどうしようも出来ないことだから、それはそれで試合が終わるまでは置いておこうかなと思います。とりあえず次の試合に勝って、先のことはそこから考えたいと思います」
――1月21日には堀口選手がエグゼクティブ・プロデューサーを務める「TOPBRIGHTS」が開催されます。自分で大会をやりたいと思った理由は?
「格闘技は流行り廃りがあるものなので、そうじゃなくてちゃんと競技化するためのことをやりたいなと思いました」
――昔から大会を開きたいという考えはあったのですか。
「結構前々から思っていましたね。格闘技はこんなに魅力があるものなのに、それ一本で食えないファイターが多くて、それを何とかしたいという気持ちはずっとあったんです。それが色んなタイミングが合って、『TOPBRIGHTS』という形になりました。開催を発表してから、ATTの選手からも『興味があるから出たい』と言われましたし、自分がやることに対してそういう声をもらえるのはうれしいですね」
――例えば今年の大晦日RIZINはMMAのキャリアが浅い選手や初めてMMAにチャレンジする選手の試合が多く組まれています。率直に堀口選手はそれをどう捉えていますか。
「僕はどうしてもそういう選手や試合を見ると『注目が集まればいい』って気がしちゃうんで『TOPBRIGHTS』は本当に強さを追求する団体にしたいし、競技として成り立たせたいです。もちろん米国にもジェイクとローガンのポール兄弟みたいな選手はいるし、彼はものすごいファイトマネーをもらっている。集客やお金を稼げるようにすることも大事なことではあると思います」
――現役ファイターの堀口選手が主宰するイベントとして、どのような色を出したいと思っているのですか。
「自分のジムの人脈を使ったマッチメイクだったり、選手の立場に立ってイベントを考えたり。こういうことが出来るのは現役のうちだと思うので、こういう活動をやろうと思いました」
――「TOPBRIGHTS」は現役中にやるからこそ意味のある大会だ、と。
「引退したあとって、自分の人気も現役ほどではないと思うし、周りの注目も集められないと思うんですよ。だから現役中に始めておく方がメリットが多いと思いました」
――2024年は試合だけでなく堀口選手の活動の幅も広がる一年になりそうですね。それも踏まえて、次戦ではどのような試合を見せたいと思っていますか。
「しっかりKOか一本でフィニッシュして、格闘技が面白いよってことをみんなに伝えたいと思っています」
■視聴方法（予定）
12月31日（日）
午後1時00分～ABEMA
午後1時30分～U-NEXT、RIZIN100CLUB
午後2時00分～スカパー!、RIZIN LIVE
■ RIZIN45対戦カード
＜RIZINフライ級王座決定戦／5分3R＞
堀口恭司（日本）
神龍誠（日本）
＜RIZINバンタム級選手権試合／5分3R＞
[王者]フアン・アーチュレッタ（米国）
[挑戦者]朝倉海（日本）
＜フェザー級／5分3R＞
クレベル・コイケ（ブラジル）
斎藤裕（日本）
＜フェザー級／5分3R＞
平本蓮（日本）
YA-MAN（日本）
＜女子スーパーアトム級／5分3R＞
伊澤星花（日本）
山本美憂（日本）
＜ヘビー級／5分3R＞
スダリオ剛（日本）
上田幹雄（日本）
＜バンタム級／5分3R＞
元谷友貴（日本）
ヴィンス・モラレス（米国）
＜フライ級／5分3R＞
扇久保博正（日本）
ジョン・ドッドソン（米国）
＜バンタム級／5分3R＞
太田忍（日本）
芦澤竜誠（日本）
＜65キロ契約／5分2R＞
皇治（日本）
三浦孝太（日本）
＜ウェルター級／5分3R＞
イゴール・タナベ（ブラジル）
安西信昌（日本）
＜フライ級／5分3R＞
新井丈（日本）
ヒロヤ（日本）
＜特別ルール・ライト級／5分2R＞
安保瑠輝也（日本）
久保優太（日本）
＜フェザー級／5分3R＞
弥益ドミネーター聡志（日本）
新居すぐる（日本）
＜キックボクシング・フライ級／3分3R＞
篠塚辰樹（日本）
冨澤大智（日本）
＜54キロ契約／5分3R＞
那須川龍心（日本）
シン・ジョンミン（韓国）
＜バンタム級／5分3R＞
YUSHI（日本）
平本丈（日本）
カルシャガ・アウトベック、ウェルター級でグレイソン・チバウ