【写真】非常に落ち着き、良い具合に開き直りと自信が融合した感のあるSASUKEだった (C)Zuffa/UFC
27日（土・現地時間）&28日（日・同）の両日に、中国は上海のUFC PIにおいて開催されるRoad to UFC。そのエピソード01で組まれたフェザー級準々決勝でSASUKEが、キム・サンウォンと戦う。
昨年のトーナメントに出場し、悪夢の初戦敗退となったSASUKEだが、その後のワンマッチと接戦をモノにすると、3月のプロ修斗世界フェザー級選手権試合では飯田健夫をスピニングバックフィストでKOし、2度目の挑戦の時を迎えた。
昨年のことがトラウマとなり、誰よりもナーバスになっていてもおかしくないSASUKEだが、上海入りした彼はとてもリラックスし試合に集中できていた。そんな精神面を創ることができるのも、この間の確かな成長を彼自身が実感しているからだった。
――2度目のRoad to UFCが今週末に迫ってきました。今、どのような気持ちですか。
「あまり何も考えていないですね。気楽です」
──昨年のことがあったので、SASUKE選手が一番硬くなるのかと心配していたのでホッとしました。
「全然、そんなことないです。いつも通りの感じです。もう去年のこととか考えず、今ここにいる。そんな感じです。もちろん、絶対に勝たないといけないという気持ちはあります。でも考え過ぎてもしょうがないので。むしろセコンドとマネージャーの方が緊張しているんじゃないかな（笑）」
──アハハハ。マネージャーは通訳しながら、大泣きするぐらいエモーシャルな方ですし。
「アハハハハ。本当に親身になってくれて、めちゃくちゃ助けられています」
──とはいえ考えないでいようというのは、実はずっと意識しているということかとも取れるのですが。
「なんか、僕はもともと気持ちの切り替えができるほうで。それができているのは、去年の負けから自分が強くなったという実感があるからです。うん。色んなことに取り組んで来て──Road to UFCの1回戦の前に米国で練習をして、そこで習ったモノが時間を経ることで段々と自分のモノになってきたような気がします。
知識、技術が自分のモノになって強くなっという自信がついてきて。それが出たのが、前回（※3月の修斗世界フェザー級王座防衛戦）のKO勝ちだったと思います。やって来ていることは間違っていない。そういう答え合わせができて、これをやっていれば大丈夫だという確信がある程度自分のなかであるので。その通りにやってきたので、去年のことを忘れることはないですけど、去年は去年、今年は今年という気持ちでいます」
──Road to UFC、もちろんUFCに行くためのトーナメントで。それでも見る側からすると、やはり楽しめるトーナメントが良い。それはつまり、出場選手にとって厳しいトーナメントになるのですが。その点においてもフェザー級は他の階級と比較して頭一つ抜けて厳しいかと。
「フェザー級が一番レベルが高いのは、去年もそうでした。自分がそういうところにいるので、逆をいえばここで勝てばちゃんと実力を認めてもらえる。そこも含めて、あまり深く考えていないです。優勝すれば契約できる戦いなので」
──では対戦相手のキム・サンウォンですが、KTT所属でDouble GFCのチャンピオンでもありました。どのような印象を持っていますか。
「一本勝ちが多いですけど、パンチが好きですよね。パンチをガンガン振って来て、寝技も好き。オールラウンダーといえば、オールラウンダーですね。データでは身長は178センチとなっていたけど、こっちについて初日に向うから『おー、SASUKE』って話しかけてきて。実際に顔を合わすとそんなにない（笑）。でも、やっぱり上半身は厚いように感じました」
──強いのは間違いないです。だからこそ、どういう戦いをしたいと思っていますか。
「フィニッシュするのは理想ですけど──。勝てば契約ですから、勝ちゃあ良い。泥臭くても練習してきたことを出せば、結果はついて来る。やってきたことをやる。それがテーマですね」
──昨年の敗北から、これまででSASUKE選手自身、どこか最も成長できたと感じていますか。
「全体的に上がってきたと思いますけど……判断能力、状況判断する力が上がったかと思います。『ここにいたら危ない』、『ここにいたらやられる』ということが早く判断できるようになった。だから、この前のKOがあるかと」
──それは意識して上げてきたことですか。
「う～ん、特別意識してきたということはないですが、イメージですかね。サンドバックを殴る時も、丸い筒ではなくて四肢のある人をイメージして殴っていました。揺れたら角度がつくので、その揺れによって相手は前傾し『ここに顔がある』、『ここがアゴ』という風に。後傾する、左右にズレる時も同じですね。そうやってイメージしていると、スパーリングで動く相手でも見えるようになってきたような気がします。
それと同じ練習、同じ打ち込みをたくさんやってきたので。同じことを続けていると、精度が上がってくるかと」
──打撃のあるコンバットスポーツは実戦に似た対人練習と、実戦の狭間を埋めるイマジネーションが本当に必要になってきますね。
「なんか結構、ベルトを獲ってから……色々な競技の人と練習させてもらうことが増えて。最近、練習していてメッチャ良かったのが──K-1に出ている大沢文也（※第7代Krushライト級王者。 K-1 WORLD GP 2018 K-1ライト級世界最強決定トーナメント準優勝）選手で。凄く頭を使って戦う選手だから、色々と教えてもらえました。『実戦の時に、いかにディフェンスをやるのか』と話してもらった時に、色々とアドバイスをもらって、。そこで、また気付くことができました。
打撃って練習では思い切り打てないじゃないですか。思い切り打つのはサンドバッグであって。あとはサンドバックを如何に動く人間だとイメージしてやるのか。そういう風に気付きましたね」
──防御が大切だからこそ、判断能力と自分に自信がないとお見合いが続く。それも格闘技かと。
「ハイ。判断能力に自信が持てると攻撃に転じることができる。3月の試合は相手が変則的だったこともあって、見た時間もありましたけど、全体的に立てた作戦に則して戦えました。細かい修正点はありますが、大方は間違っていない。なので少しは自信になりましたね」
──では勝てば良いトーナメント戦。改めて意気込みをお願いします。今回は応援団も日本で視聴することになると思うので。
「当然、死力を尽くして戦います。でも、ここがゴールじゃないです。先を見て今を見ないとか、舐めているわけでは決してないですけど、僕のゴールはここじゃない。しっかりと契約を勝ち取って、その後に繋げること。なので、ここはどんな形でも勝って次につなげること。そういう試合をします」
■視聴方法（予定）
5月27日（土・日本時間）
Episode01
午後7時00分～UFC FIGHT PASS
午後6時30分～U-NEXT
Episode02
午後9時00分～UFC FIGHT PASS
午後8時50分～U-NEXT
5月28日（日・日本時間）
Episode03
午後7時00分～UFC FIGHT PASS
午後6時30分～U-NEXT
Episode04
午後9時00分～UFC FIGHT PASS
午後8時50分～U-NEXT
■ROAD TO UFC AISA2023 Episode01対戦カード
＜Road to UFCフェザー級T準々決勝／5分3R＞
SASUKE（日本）
キム・サンウォン（韓国）
＜Road to UFCフライ級準々決勝／5分3R＞
マーク・クリマコ（米国）
イ・ジョンヒョン（韓国）
＜Road to UFCフェザー級準々決勝／5分3R＞
イー・チャア（中国）
ウズアズベク・ジャフフ（中国）
＜Road to UFCフライ級準々決勝／5分3R＞
鶴屋怜（日本）
ロナル・シアハーン（インドネシア）
＜フライ級／5分3R＞
トップノイ・キウラム（タイ）
ナムジャルガル・トゥメンデムベレエル（モンゴル）
■ROAD TO UFC AISA2023 Episode02対戦カード
＜Road to UFCバンタム級T準々決勝／5分3R＞
リー・カイウェン（中国）
ルー・カイ（中国）
＜Road to UFCフライ級準々決勝／5分3R＞
スミット・クマール（インド）
チェ・スングク（韓国）
＜Road to UFCフェザー級準々決勝／5分3R＞
イープークールー（中国）
神田コウヤ（日本）
＜Road to UFCフライ級準々決勝／5分3R＞
チーニョーシーユエ（中国）
ビリー・パスラタン（インドネシア）
＜ウェルター級／5分3R＞
タイラークゥ（中国）
キム・ハンスル（韓国）
■ROAD TO UFC AISA2022 Episode03対戦カード
＜Road to UFCライト級T準々決勝／5分3R＞
ホン・ソンチャン（韓国）
ロン・チュウ（中国）
＜Road to UFCバンタム級準々決勝／5分3R＞
上久保周也（日本）
チィルイイースー・バールガン（中国）
＜Road to UFCライト級準々決勝／5分3R＞
丸山数馬（日本）
キム・サンウク（韓国）
＜Road to UFCバンタム級準々決勝／5分3R＞
シャオ・ロン（中国）
野瀬翔平（日本）
＜ウェルター級／5分3R＞
クリス・ホフマン（フィリピン）
ユ・サンフン（韓国）
■ROAD TO UFC AISA2022 Episode04対戦カード
＜Road to UFCライト級T準々決勝／5分3R＞
キ・ウォンビン（韓国）
バーハートゥブールゥ・アトゥボラティ（中国）
＜Road to UFCバンタム級準々決勝／5分3R＞
イ・チャンホ（韓国）
ラナルドラ・プラタップ・シン（インド）
＜Road to UFCライト級準々決勝／5分3R＞
ウィンドリス・パティリマ（インドネシア）
原口伸（日本）
＜Road to UFCバンタム級準々決勝／5分3R＞
エプライム・ギンディン（インドネシア）
ダールミス・チャウパスゥイ（中国）
＜フライ級／5分3R＞
ピーター・ダナソー（タイ）
シャン・シンカイ（シンガポール）
4大会（＝エピソード）というフォーマットは変わりないが、昨年は1エピソードで1階級ごとという振り分けだったのが、今年は初日のエピソード1&2はフェザー級とフライ級、2日目のEp.3&4はライト級&バンタム級と1日に階級を纏めて実施されることとなった。
挑戦者ユ・サンフンが組まれている。本来、キルギスのトルスンベク・アシルガジエフが挑戦者の予定だったが、韓国のコロナ陽性者増加により入国が難しくなりユ・サンフンがキム・ジェヨンの2度目の王座防衛戦の相手に抜擢された。