【写真】とにかく何かをしてくれようとするビクター・ヘンリー、35歳(C)MMAPLANET
11日（土・現地時間）、ネヴァダ州ラスベガスのザ・シアター・アット・ヴァージンホテルで開催されるUFN221:UFN on ESPN+79「Yan vs Dvalishvili」でビクター・ヘンリーが、トニー・グレーブリーと戦う。
ハオーニ・バルセロス戦の勝利から、ハファエル・アスンソンでの判定負けと、UFCの厳しさを実感したビクターは、年末には師ジョシュ・バーネットの巌流島での試合に帯同し、約3年振りの来日を果たした。
念願のゴーゴーカレーを始め、日本の食事を堪能したビクターはアスンソン戦の敗北を経て、今回の試合にどのような心境で臨んでいるのかを尋ねた。
──ビクター、今週末にトニー・グレーブリーとの対戦が控えています。その前に前回のハファエル・アスンソン戦について振り返って頂けますか。フィジカル勝負でなく距離、間合いを自分のモノとしてアグレッシブに戦うビクターが、フィジカルが強いアスンソンの術中にハマったようにも感じました。
「フィジカルが要因でなく、攻め手が見つけられなかった。下がって戦うアスンソンの戦い方が、しっかりとハマったような感じで。何かが起きる──そんな試合にできなかった。彼は自分がどうすれば勝てるのか、しっかり理解していたようだ。以前はあんな風に戦うことはなかったけど、ああいう戦い方に活路を見出したんだろう。初回に拳をやってしまって右が使えなくなったのは確かだけど、それが敗因じゃない。言い訳にはならないよ。
なんせ、アスンソンは僕の攻撃が届かない遥か遠い場所に居続けていたからね。以前はあんな風に戦わず、もっと攻めてくるファイターだったから、ああいう戦い方をされて……ハメられてしまった。良い経験になったよ」
──格闘家として、ビクターは常にフィニッシュを狙いファイトをしてきました。そうしたくない相手に対しても、自分の戦い方ができていたのが前回はできなかった。それがUFCということでしょうか。
「そういう相手に勝つ解決策は、強くなることだけだからね。アスンソンは自分のゲームプランに僕をはめ込み、僕はできなかった。だから今週末の試合は、自分の戦いをして再び上を狙えるようになりたい。いつまでもプレリミに居座るのではなくて、トップを目指したいからね。アスンソンと戦い、僕も変化が必要だと教えてもらったよ」
──アスンソン戦の負けから、今回の試合の間にジョシュ・バーネットの巌流島での試合のために日本に滞在していましたが、リフレッシュはできましたか。
「もちろん。コロナ後、初めて日本に行くことができたんだから。ジョシュにも『日本で戦うなら、俺も行く』って伝えていたんだ。チケットが用意されなくても、自分で買っても行くつもりだった。
ホント、日本では食べまくったよ（笑）。まずはゴーゴーカレーに行ってね」
──アハハハ。ようやく念願が果たせましたか。来日が途絶えていた間、インタビューするたびにゴーゴーカレーの話題になっていましたからね（笑）。
「アハハハ。本当だ。ゴーゴーカレーだけじゃない、いきなりステーキも行ったよ。これまで試合に日本に行くと、ファイト後の1日しかそういう食事ができなかった。でもこないだは1週間、食べ続けることができたんだ（笑）」
──そんなことしたら太ってしまったのではないですか。
「その通りだよ（笑）。日本で4キロは太った」
──えぇっ!! ダメじゃないですか（笑）。
「ゴーゴーカレー、いきなりステーキ、ヤキニク、ファミマでチキンを食べた。アイスクリームもね。それに新年には初詣に行って日本のスタンドフードを食べまくったよ（笑）。タコヤキ、ヤキソバ、次から次へと食べた。
で、帰国して自分の体を見てスイッチが入った。さぁ、練習だって（笑）。減量が始まってからは日本のオイシイ食事のことばかり考えている（笑）。また食べたいってね。まぁ、あと5キロ（※取材は米国時間の8日に行われた）。問題ないよ」
──ではトニー・グレーブリーの印象を教えてください。
「手は合うと思う。でも、彼もアスンソンのような戦いをしてくるかもしれない。今回こそ、僕の戦いに彼を付き合わせないといけない。ひょっとしたら僕がアスンソンのような戦いをすることもあるだろう。
トニー・グレーブリーはATTという素晴らしいジムで、キョージ・ホリグチ、ペドロ・ムニョスらと準備をしてきた。それだけの練習をして、30戦以上の試合経験がある彼は僕と同様に経験不足ということは一切ない。そんな彼と戦うのだから、僕もしっかりとアジャストをして自分の試合をしなければならない」
(C)Zuffa/UFC
「初回はトニー・グレーブリーがテイクダウンを奪ってモノにしたと思ったけどね。ただし、バシャラットのアジャストが良かった。長身とリーチを生かし、自分の距離で戦うようになった。バシャラットは180センチ近くて、バンタム級では背が高い。僕とは体形が違うけど、彼がやったようなこともできる。あんな風に自分の距離をキープし、相手の動きを封じ込むことを自分の戦い方でやり遂げることは可能だよ、でも彼のように足を使って戦うのではなく真っ向勝負でも、彼を封じ込める」
──バシャラットも上の相手と戦いたいと熱望していましたが、この層の厚いUFCバンタム級戦線ではなかなか上位と戦えない。そんな群雄割拠の状態から抜け出すために、今回の試合も含めどのような戦いをしてアピールしようと考えていますか。
「ハオーニ・バルセロスと戦った時のままだと証明したい。何も失っていないし、あの時と同じだけの技量があり……あの時以上に強くなっている。しっかりとバンタム級タイトル戦線に割って入るよ」
──ではビクターの復活を期待してやまないに日本のファンに一言お願いします。
「ハロー。日本の皆の応援に、いつも感謝している。日本に少しでも早く戻って、ゴーゴーカレーを食べるよ。もう、そのことで頭はいっぱいだ」
──それでもゴーゴーカレーですか。今度、スポンサーしてもらえるよう交渉してみてはどうですか（笑）。
「ゴーゴーカレーは、MMAじゃなくて野球を応援しているんだよ（※野球教室を開き、炊き出しを行っている）」
■視聴方法（予定）
3月12日（日・日本時間）
午前5時00～UFC FIGHT PASS
■UFN221計量結果
＜バンタム級／5分5R＞
ピョートル・ヤン: 136ポンド（61.69キロ）
マラブ・デヴァリシビリ: 134.5ポンド（61.0キロ）
＜ヘビー級／5分3R＞
アレキサンダー・ヴォルコフ: 258ポンド（117.02キロ）
アレクサンドル・ロマノフ: 264 ポンド（119.74キロ）
＜ライトヘビー級／5分3R＞
ニキータ・クリロフ: 213ポンド（96.61キロ）
ライアン・スパーン: 213ポンド（96.61キロ）
＜バンタム級／5分3R＞
サイド・ヌルマゴメドフ: 136ポンド（61.69キロ）
ジョナサン・マルチネス: 135.5ポンド（61.46キロ）
＜バンタム級／5分3R＞
マリオ・バウティスタ: 136ポンド（61.69キロ）
グイド・カネッティ: 136ポンド（61.69キロ）
＜ライトヘビー級／5分3R＞
ヴィトー・ペトリーノ: 204ポンド（92.53キロ）
アントン・トゥルキャリ: 205ポンド（92.99キロ）
＜ヘビー級／5分3R＞
ウーカシュ・プジェスキ: 245ポンド（111.13キロ）
カール・ウィリアムス: 240.5ポンド（109.08キロ）
＜バンタム級／5分3R＞
ハファエル・アスンソン: 136ポンド（61.69キロ）
デイヴィー・グラント: 136ポンド（61.69キロ）
＜ミドル級／5分3R＞
セドリクス・デュマ: 184.5ポンド（83.68キロ）
ジョシュ・フレムド: 186ポンド（84.37キロ）
＜バンタム級／5分3R＞
トニー・グレーブリー: 136ポンド（61.69キロ）
ビクター・ヘンリー: 136ポンド（61.69キロ）
＜女子フライ級／5分3R＞
JJ・オルドリッチ: 125.5ポンド（56.92キロ））
アリアニ・リプスキ: 125.5ポンド（56.92キロ）
＜フライ級／5分3R＞
タイソン・ナム: 125.5ポンド（56.92キロ）
ブルーノ・シウバ: 125.5ポンド（56.92キロ）
＜ウェルター級／5分3R＞
カールストン・ハリス: 169.5ポンド（76.88キロ）
ジャレッド・グッデン: 177ポンド（80.28キロ）
ジョナサン・マルチネスに加え、上記のフェザー級戦の不成立でマリオ・バウティスタ戦が昇格した。オクタゴン6勝1敗、回転系の蹴りとパンチを多用し、効かせたあとの集中打とパウンドが迫力満点のサイドに対し、マルチネスはUFCで8勝3敗、バンタム級とフェザー級の両階級で戦い、現在は4連勝中だ。
スティーブン・ピーターソン